马尔萨斯真正强大的地方在于《人口原理》的所有观点都是建立在这两条公理上的。从极其简单的公理推导出复杂的结论,在物理领域,我佩服的是爱因斯坦;在社会学领域,我折服于马尔萨斯。
根据马尔萨斯的观点,人口以几何级数增长,而生活资料以算术级数增长,这一点不需要特别说明。在这种情况下,无论人口增长的基数是多么小,由于其令人吃惊的增长速度,如果没有任何社会限制,理论上人口总数将变得非常巨大。另一方面,食物增长的速度是缓慢的,劳动者的勤劳可以可以在一定程度上起到促进作用,然而大局上于事无补,因为土地会受到限制。于是,社会生活资料的总量会随着时间被快速增加的人口总量超过,一旦出现这种情况,社会内在的平衡机制将发生更大的作用。社会制度如婚姻制度中禁止早婚、社会现象如弃婴等将对人口增长起抑制作用。同时,过多的人口造成生活资料的短缺,贫困和犯罪将长期困扰下层社会,直到人口总量同生活资料总量重新达到平衡。
在我国,马尔萨斯的人口理论一直是作为资产阶级的人口学理论而被冠以伪科学的帽子遭受到全面批判的,马克思和恩格斯早就预见到人口增殖受到控制是可能的。恩格斯在 1881年致卡尔·考茨基的信中,从人口增长必须同物质资料相适应的观点出发,指出:"人类数量增多到必须为其增长规定一个限度的这种抽象可能性当然是存在的。但是,如果说共产主义社会在将来某个时候不得不象已经对物的生产进行调整那样,同时也对人的生产进行调整,那未正是那个社会,而且只有那个社会才能毫无困难地作到这点。在这样的社会里,有计划地达到现在法国和下奥地利在自发的无计划的发展过程中产生的那种结果,在我看来,并不是那么困难的事情。"1958年,马寅初先生的《新人口论》遭受错误的攻击与 批判,于是在全国掀起了批判马尔萨斯主义的热潮。马尔萨斯被批为资产阶级代言人,他认为人类一切罪恶的根源都在于人口的增长超过了物质资料的生产速度,食物的缺乏才是引起人世间各种斗争和罪恶的主要原因,所以救济穷人事实上是错误的,因为他提出了两个公理:第一,食物为人类生存所必需;第二,两性间的情欲是必然的,且几乎会保持现状。只要人类的食物得到满足,我们就会毫无顾忌的去生育,这样人类的人口就会迅速增长,因为人口的增长是按几何级数增长的而事物的增长是按算数级数增长的,所以迫于对事物的需要就会导致人类的战争、犯罪等行为。基于这样的理由,马尔萨斯坚决反对救济穷人,并且主张取缔英国1601年通过的《济贫法》,这导致了许多人的反对。
《济贫法》,社会救济或者社会福利不能使社会下层阶级完全摆脱匮乏的压力从人口原理可以得到结论,《济贫法》是多余的。一个经济上的解释是,将富人的钱转移支付给穷人并不能提高穷人的购买力,因为社会生活资料并没有增加,《济贫法》导致穷人购买更多,这种情况下物价上升,穷人的生活水平不能显著改善,而富人的生活水平却会下降。从人口原理可以得出估算人口的最好尺度是社会生活资料,更确切地说是环境容量,即自然资源和社会资源可以容纳的最佳人口。一旦人口超过环境容量,生活资料的不均必然困扰下层人民,贫困和犯罪反复发生,成为人口抑制的主要方式。
社会救济或者社会福利同样如此,它们并不能显著改善穷人的生活状况。一旦人口超过最佳环境容量,下层社会的人民将长期在贫穷和犯罪中,直到人口和生活资料重新平衡。然而,由于人口负增长或者缓慢增长的困难,生活资料增长的缓慢,重新平衡的过程将会比较漫长。
如果不能有效地控制人口数量缓慢增长或者负增长,那么解决贫困或犯罪——主要的社会问题——最有效的手段就是发展经济,增加生活资料。从这个方面可以解释当前中国面对庞大的人口基数坚持发展经济路线的选择。