1944年，奥利地物理学家薛定谔出版了一本石破天惊的书，叫《生命是什么》，书中有一系列天才的思想和大胆的猜想。它奏响了揭示生命进化里遗传微观奥秘的先声。本书的作者王立铭教授以薛定谔为偶像之一，以同名科普著作有意向偶像致敬。
生命是什么？本书一开始并没有直接回答这个问题，而是从孤独的地球人好奇地寻找外星人，想象外星生命的存在模式，再回归到地球生命本身，引出了本书的主题——生命是什么？作者视野广阔，以进化论为原则，以生命的演化为轴线，从先哲探讨生命本质（亚里士多德的"灵魂论"和贝采里乌斯的"活力论"）谈起，之后各国科学家登上历史舞台，用一个个精彩的科学故事展现了人类尽管步履蹒跚，却从未停步地探索生命科学、尝试解析生命本质的曲折历程。本书从生命的起源写到自有意志，涉及到了分子生物学和社会学，不仅让读者感受到了大自然生命现象的神奇和诗意，也帮助读者更好地理解地球生命和人类智慧。
回顾书中描写，我们的地球形成于46亿年前的星云涌动，最早的地球生命诞生于40亿年前的一系列化学反应。生命的诞生需要"物质"、"能量"、"自我复制"、"细胞"、"细胞间的分工"五大元素作为驱动力。能量在混乱无序的大自然中建立有序的生命结构；自我复制保证了物质生命抵抗演化过程中的衰退和凋谢；细胞则让两者合一，为地球生命提供了安身窝。此时的地球生命仍然停留在非常简单的形态中，而以细胞分工为基础的多细胞形态让地球生命变得无限的可能。当细胞分工达到辉煌顶点，很可能是人类大脑和人类智慧。而人类智慧的形成同样需要五大元素：感觉、学习和记忆、社交、自我意识和自由意志。说到底，地球生命和人类智慧都是演化的产物，逃不出"物竞天择、适者生存"的演化规律。
不久前看过一段视频——梁冬对话华大尹烨——尹烨直白地表达了自己的生命观：生命的本质是化学，化学的本质是物理，物理的本质用数学描述，数学的本质是用某种语言表达……如今看来也不难理解。他的观点也正好呼应了薛定谔曾经自信的思想：物理学和化学原则上可以诠释生命现象。
以上解决了从何而来的问题，那么未来呢？其实，随着人类对生命活动的理解越来越深，随着生物技术突飞猛进的发展，人类已经开始尝试改变演化的进程和方向了。例如转基因技术，在过去是异想天开，现在虽然争论不断，但也并不陌生了；又如试管婴儿技术，本质上说人类干预了自然繁衍的规律，发明者也从恶魔变成了"送子观音"。还有近年来的"基因编辑"技术，让人类拿起"上帝的手术刀"，通过剪切错误的DNA位点，修正正确的位点。所有这些都是人类主动参与生命演化过程的证明，表达了人类想变成生命主人的渴望。
所以，作者非常自信地说，"我们踩着穿越古老时间的鼓点而来，我们带着人类智慧的荣光而去。"非常理解生物学家的这种自豪感，但曾经科幻电影中出现的生物技术一旦变为现实，到底是魔盒还是神灯，谁又能说得清楚？毕竟我们对真实世界的认识是有局限性的——了解了"已知的已知"和"已知的未知"，仍遥不可及的"未知的未知"。
而我读完本书的最大感受，莫过于人类的渺小。人类自诩是高等生物，但在大自然面前，我们仍然只是一个物种而已，没有那么高大上，没有那么了不起的，应当保持对大自然的敬畏和谦卑。也许在遥远的外星球上，真的有更高级的生命形态。说不定在他们眼里，地球人类也只是一群卑微、短命的生物而已，简单得如同草履虫。
我们从何而来，去往何处？电视剧《人民的名义》中，祁同伟说，谁都知道，我们从娘胎里来，到坟墓里去。而党员老陈说，我们从群众中来，到群众中去。前者说的是客观的生命历程，而后者赋予了生命的意义。
理解生命科学，最终是为了认识我们自己，通过学习来提升自己对于生命的觉知性，看见自己的局限性，并接纳自己。
