等高线是地面上高程相同的相邻点所连的一条闭合曲线。水面静止的湖泊和池塘的水边线,实际上就是一条闭合的等高线。
设有一座位于平静湖水中的小山头,山顶被湖水恰好淹没时的水面高程为100m,然后水位下降5m,露出山头,此时水面与山坡就有一条交线,面且是闭合曲线,曲线上各点的高程是相等的,这就是高程为5m的等高线。
设想把这组实地上的等高线沿铅重线方向投影到水平面H上,并按规定的比例尺缩绘到图纸上,就得到用等高线表示该山头地貌的等高线图。
这些等高线的形状和高程,客观地显示了小山头的空间形态,同时又具有可度量性。