鲁迪从小就喜欢橄榄球运动，尤其想进入圣母大学加入大学的橄榄球队伍上场打一场比赛。尽管平时和伙伴打球因为长得瘦弱个子小总是被欺负和嘲弄，但是这并没有减少他对橄榄球的热情，依然每天坚持回家看球赛，甚至背熟了教练训练队员时说的每一句话。
个子小，没有运动天赋，而且连脑袋瓜子也不够聪明，所以连进入圣母大学读书的机会都没有，更别提加入圣母大学的橄榄球队伍。高中毕业后，他和所有年龄相近的伙伴一样，开始在当地的钢铁厂工作，找了女朋友，也存了一些钱，但是关于橄榄球的梦想他始终没有忘记。他最喜欢的是和朋友家人讨论与橄榄球相关的话题，还经常强调自己有一天会实现梦想。
除了一个朋友彼得相信他支持他，其他包括家人在内的人都觉得他是痴人说梦，甚至是曾经很喜欢橄榄球而且有一定天赋的哥哥都把他的梦想当作笑话。他视为生活目标的梦想，成了大多数人眼中的嘲笑对象。
鲁迪并没有《功夫足球》里的阿星那样具备口才，可以说"人如果没有梦想，跟咸鱼有什么区别"来激励人或反驳别人，他更多的只是依靠梦想来保证自己内心对未来生活的热忱，忍受生活带来的嘲笑和痛苦。他有梦想，但同时也是生活当中的咸鱼，任人欺辱嘲笑。
直到有一天，唯一相信他会实现梦想的彼得在工作中出了事故意外死去，他在那一瞬间似乎意识到生命的短暂，应该尽快为梦想去做些什么。
他穿上彼得曾送他的22岁生日礼物——一件圣母大学的橄榄球队员的球衣，带上仅存的1000块钱，分别了女朋友，拿好行李一个人走向了车站。虽然父亲在临行前很真诚地和他聊了一会，希望他认识到自己的缺陷，不要因为一个很难实现的梦想让亲人担忧心痛。他依然坚定地踏上了追梦旅途。
梦想给我们大脑营造的"幻象"很美，但追梦的过程却是无比痛苦的。
鲁迪想成为一名圣母大学的橄榄球员，首先需要考上圣母大学。圣母大学是一所私立的天主教研究型大学，和当地教会关系紧密，于是他找到了负责招生的一个神父，说出了自己的想法，神父看到了他的热情与勇气，便答应先让他到附近的圣十字学院学习，成绩全部达到A就可以转学进入圣母大学。
对于鲁迪来说，虽然梦想很大很远，但他并不盲目，因为自费读书意味着经济上的高昂支出，同时学习考出好成绩和锻炼保证体能这两大考验也需要同时进行。
在梦想推动下的他具备了常人少有的勇气和执行力，当他走进橄榄球场，看到这个梦想无数次的场景时，球场里黑人保洁员福蒂纳的出现，让他立马想到了去橄榄球的运动场找工作，即方便体能练习，也有了寄生的地方。
福蒂纳被他的执着打动，以最低工资待遇雇佣了他。此后，学习、工作和锻炼身体成了他的生活日常，没钱租房就晚上偷偷进入球场保洁的杂物间睡觉。当然，他的这些举动都被福蒂纳看在眼里。
第一年他的成绩非常糟糕，只得到了一个 A，第二年第三年稍有好转但转学申请依然被拒绝，直到第四年濒临崩溃时，他才终于拿到了圣母大学的录取通知书。鲁迪激动地回家报喜，父亲和工厂里的所有工作伙伴也都为他骄傲，可回到家时却发现他以前的女友成了弟弟的未婚妻。
这突然的事件让他意识到追逐梦想所付出的代价，如果中途放弃，就几乎失去过去拥有的一切。
鲁迪当即冲出家门回到了学校，有愤恨和痛苦，也有了更坚定的决心。虽然进入大学不等于加入校队，但他凭借顽强的斗志，总算被教练选入了校队的替补阵营。训练过程中，他的全神贯注和无怨无悔，甚至拼命般的给队友创造最好的训练环境，赢得了所有队友的尊重。
转眼又是三年，他天生的缺陷依然没能给他一次上场比赛的机会，眼看梦想即将再次成为泡影，鲁迪彻底崩溃了，在最后一次训练开始前，他决定退出球队。
他告诉鲁迪，他的确没有成为橄榄球员的天赋，但并不是失败者，更不用向那些看轻他的人证明什么。他因为"赤子"般地追逐这个梦想，从而成为享誉全球的大学学子，成为家乡所有同龄人的佼佼者。但也鉴于此，回到球队意味着还有机会上场，反之就彻底失去。他当下需要决定的，日后是否会因当下一时冲动放弃而终生遗憾?显然答案是肯定的。
鲁迪再次回到了球队，让他意想不到的是，所有队友都背着他找到教练主动将自己上场的机会给他，教练在队友的支持下答应让他作为替补出场。比赛过程中，因为两支球队的实力差距太大，圣母大学的球队一路高歌猛进，根本就用不上替补队员。眼看还有几十秒时间比赛就要结束，教练依然不给他上场机会。
终于，在最后一轮比赛时，队友全部高喊"鲁迪"反对教练，将鲁迪送上了赛场，而他也在最后时刻没给对手任何机会，帮助球队拿下了比赛，出现在现场的朋友和家人也都兴奋不已。
最后，所有队员抬着他离开赛场，也因此成为圣母大学橄榄球比赛史上唯一一位受此殊荣的球员。1976年，鲁迪从圣母大学顺利毕业，后来他的五个弟弟也都上了大学，并顺利毕业 ，他成为了家人的榜样和骄傲。
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