班固在《汉书.苏武传》里着力刻画了苏武这位爱国者的英雄形象,歌颂他的伟大的民族气节。
汉武帝天汉元年,汉武帝派遣苏武以中郎将的官衔,出使匈奴。不料,苏武的副使张胜参与帿王与长水虞常谋反匈奴的事件。匈奴王单于大怒,声称汉朝使者苏武如不投降就把他杀掉。苏武为了维护祖国的尊严,不受匈奴的侮辱,他说:"我屈服了使者的身份,玷污了使命,虽然活着,有什么面目会汉朝呢?"说着拿起佩刀自杀,经过抢救,幸免于死。他不屈的性格使单于十分敬佩,早晚都派人来问候苏武,而把张胜关进了监狱。
单于派将李陵到北海劝说苏武投降。李陵厚脸无耻地说:"单于诚心诚意等待您归顺,看来永远不会让您回大汉的了,白白地在这荒无人烟的地方受罪,有谁知道您对朝廷的忠义呢?"苏武坚定的说:"平时我希望为朝廷抛头颅,洒热血,如今有了舍身报效的机会,就是挨刀斧,下汤锅,也心甘情愿。"
汉昭帝即位几年以后,匈奴同汉朝和好通婚,单于才允许苏武回国。苏武被扣留在匈奴十九年,初出使时正当壮年,等回到汉朝,胡须头发全发白了。
苏武是我国历史上一位着名的爱国者,他出使匈奴,被扣押十九年,含辛茹苦,受尽折磨,却宁死不屈,始终报效国家。许多戏剧纷纷把"苏武牧羊"的故事都搬到舞台,向广大人民进行爱国主义教育。