新中国建立以来，在不同时期，党和国家根据历史条件，对教育目的做过多次不同的表述。
1957年，在生产资料所有制的社会主义改造基本完成以后，毛泽东在最高国务会议上提出："我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。"这是新中国建立后颁布的第一个教育方针。
1982年，第五届全国人民代表大会第五次会议通过了《中华人民共和国宪法》，其中规定："国家培养青年、少年、儿童在品德、智力、体质等方面全面发展"。
1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》指出："教育要为我国的经济和社会发展培养各级各类合格人才，所有这些人才，都应该有思想、有道德、有文化、有纪律，热爱社会主义祖国和社会主义事业，具有为国家富强和人民富裕而艰苦奋斗的奉献精神，都应该不断追求新知识，具有实事求是、独立思考、勇于创造的科学精神。"人们经常把这一表述简称为"四有、两爱、两精神"。
1993年，中共中央、国务院印发的《中国教育改革和发展纲要》重申，"各级各类学校要认真贯彻‘教育必须为社会主义现代化建设服务，必须与生产劳动相结合，培养德、智、体全面发展的建设者和接班人’的方针"。
1995年，第八届全国人民代表大会第三次会议通过了《中华人民共和国教育法》，规定教育要"培养德、智、体等方面全面发展的社会主义事业的建设者和接班人"。
新中国成立以来，党和国家制定的各种文件中有关教育方针及其规定的教育目的，提法虽然不尽相同，但基本内涵或基本精神是一致的。主要表现在两个方面：第一，它们都确定了我国教育的社会主义性质，指明了教育培养人才、学校办学的方向;第二，它们都确定了教育培养的人所应具有的素质。这就是使受教育者在品德、智力、体力等方面得到全面发展，成为有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人。
