礼产生于饮食。在中国古代，在饭、菜的食用规格上都有严格的规定。如王公贵族讲究"牛宜秩，羊宜黍，象直穆，犬宜粱，雁直麦，鱼宜涨，凡君子食恒放焉"。而贫民的日常饭食则以豆饭藿羹为主，"民之所食，大抵豆饭藿羹"。有菜肴二十余种。"凡王之馈，食用六百，膳用六牲，饮用六清，羞用百有二十品，珍用八物，酱用百有二十瓮"。这告诉我们，进献王者的饮食要符合一定的礼教。
《礼记·礼器》曰："礼有以多为贵者，天子之豆二十有六，诸公十有六，诸侯十有二，上大夫八，下大夫六。"而民间平民的饮食之礼则"乡饮酒之礼，六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也"。乡饮酒，是乡人以时会聚饮酒之礼，在这种庆祝会上，最受恭敬的是长者。
自周代开始，在贵族阶层设宴招待宾客的场合，尤其讲究餐具、菜肴的摆设规则，相关记载见于《礼记·曲礼》、《礼记·少仪》等史料中。席间，他们席地而坐，餐具直接放在席上。饭菜要这样摆放：左边依次为带骨的熟肉、主食(饭)，右边依次是大块的熟肉、酒和饮料;在最里边放酱酪调料，外边放烤肉，右边放着蒸葱;干肉铺类的菜肴，弯曲的在左，挺直的在右。若是烧鱼，以鱼尾向着宾客;若是干鱼，则以鱼头向着宾客;冬天鱼肚向着宾客的右方，夏天鱼脊向着宾客的右方。
为什么要有这些讲究呢?原来这是为了敬客、尊长，以及食用方便。这些摆设次序，在家里以尊长的`座位为准;宴请客人时，则以最尊贵的客人所坐席位为准，宴饮开始之前，要进行进食的礼仪，宾先主后说一些互相激励祝福的话。然后再行祭食的礼仪，以报答先祖，表示不忘本。
无酒不成席。传统礼仪中，有专门的筵席礼仪。酒在筵席中不仅是礼的需要，更起着乐的作用，是故有"依酒成礼"、"借酒助兴"、"以酒作乐"等说法。《尚书·酒诰》就有如下规定："饮惟祀"(只有在祭祀时才能饮酒)、"无彝酒"(不要经常饮酒，平常少饮酒，以节约粮食，只有在有病时才宜饮酒)、"执群饮"(禁止民众聚众饮酒)、"禁沉湎"(禁止饮酒过度)。周朝对此有更细致的规定：进门不脱鞋，边喝酒边聊天是为"礼"，脱鞋席地再喝，是为"宴";能喝者喝，不能喝者不喝，这叫做"沤";大家一起喝，是为"沉"，喝得出不了门，叫"湎"。君子可以"礼"、"宴"，可以"沤"，但不可以"沉"、"湎"，也就是说前三种做法符合礼节，后两者是喝酒时应该严格禁止的。
古人在宴席上总是离不开酒，自然喝酒时的礼仪规范也不少。宴席上在祭食礼仪后，便接着行饮酒的礼仪。主人举杯向宾客敬酒，叫"献";宾客回敬主人，叫"酢";主人先自饮酒，再劝宾客饮酒，这叫"酬"。饮酒时，要小口细品，而不能大口喝酒，更不能喝得酩酊大醉，否则就会大出洋相，甚至召来杀身之祸。
筷子是中华民族饮食文化所独有的一大特色。古代用筷礼仪很多，客人不得持筷过"河"夹菜，也就是不要将筷子伸得老远去夹饭桌对面的菜肴，宁可不吃。
用筷子给别人夹菜也要看具体情况。虽然用筷给客人夹菜可以表示尊重和热情，不过，当主人老是用自己的筷子给人夹菜时，虽热情有余，但会令有的客人难以接受。"袁府盛宴佳肴美，总统筷上口水鲜。"说的就是袁世凯当临时大总统时在宴席上的尴尬事，虽说"礼多不为怪"，但这种不卫生的"礼"显然难以令人接受。
古人对用筷的忌讳还有很多，包括："仙人指路"(是指用大拇指和中指、无名指、小指捏住筷子，而食指伸出的拿筷子方法) 、"品箸留声"(是把筷子的一端含在嘴里, 用嘴来回去嘬，并不时的发出咝咝声响)、"击盏敲盅 "(是在用餐时用筷子敲击盘碗)、"执箸巡城"(是指手里拿著筷子，做旁若无人状，用筷子来回在桌子上的菜盘里巡找，知从哪里下筷为好)、"迷箸刨坟"(是指手里拿著筷子在菜盘里不住的扒拉，以求寻找猎物，就像盗墓刨坟的一般)、"泪箸遗珠"(是用筷子往自己盘子里夹菜时，手里不利落，将菜汤流落到其它菜里或桌子上)、"颠倒乾坤"(是说用餐时将筷子颠倒使用)、"定海神针"(在用餐时用一只筷子去插盘子里的菜品)、"当众上香 "(帮别人盛饭时，为了方便省事把一副筷子插在饭中递给对方)。上述用筷礼仪禁忌大多留存延续至今。
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