1896年，伴随着第一台血压计诞生，人类开始了长达1个世纪的高血压研究之路。
在这100多年人类与高血压斗争的过程中，高血压的诊断标准发生过数次变化，其最根本的依据是血压水平对人群预期寿命的影响。
最初的时候，美国的保险公司对人群寿命值的评估做了统计，发现血压140/90mmHg的人群在20年后比血压值120/80mmHg的人死亡率高1倍，而血压160/95mmHg的人群比血压120/80mmHg的人群死亡率高2.5倍，于是美国的保险公司根据他们观察得到结果，对基础血压较高的人群的医疗保险进行了限制。
但一开始，当时的医务工作者们并不相信保险公司的观察数据，他们认为高血压是人体机能旺盛的体现，不需要进行干预，这样的认知直接导致了在二战结束的时候，美国时任总统罗斯福死于未治疗的高血压，苏联斯大林元帅也死于高血压并发症。
之后，Framingham心脏研究让人们认识到高血压是心血管疾病的危险因素。经过4年的随访，Framingham心脏研究发现血压和冠心病风险之间存在强相关性。
1961年发表了一篇在预防心脏病学领域重要的、具有里程碑意义的文章，将高血压列为冠心病的危险因素之一，明确高血压使男性患冠心病的风险增加了近3倍，女性增加了6倍。1970年后，Framingham心脏研究又陆续发现高血压是卒中、心力衰竭等的危险因素。
在这之后，医务工作者们提出了第一代的高血压诊断标准："正常血压"≤120/80mmHg;140/90mmHg~160/95mmHg为"临界高血压";≥160/95mmHg为高血压。
而在1998年召开的第七届世界卫生组织/国际高血压联盟的高血压大会上，各国的医务工作者根据最新的临床研究结果，规定凡是血压达到了140/90mmHg就可以确认是高血压，可以开始药物治疗，这就是"第二代"高血压标准。
光阴似箭，距离1998年高血压标准的提出又已经过了20多年，在这期间，有关高血压的临床研究又取得了巨大的进展。
医务工作者发现，在40～70岁的人群中，心脑血管病死亡率与收缩压和舒张压均有线性关系。当血压>115/75mmHg时，收缩压每升高20mmHg或舒张压每升高10mmHg，冠心病和脑卒中死亡率足足升高2倍。大量临床研究也证实，血压在130～139/85～89mmHg范围内(既往称作正常高值血压)的人群已经在不同程度上出现了早期靶器官损害，需要早期进行干预。
因此，《2017美国成人高血压预防，检测，评估和管理指南》中将高血压的诊断标准下调至了130/80mmhg，而我国18年的高血压指南并未接受130/80mmhg这一当时仍较为激进的诊断标准，在5年后的今天，伴随着我国高血压临床实践的日益丰富，最新的《中国高血压临床实践指南》将我国的高血压诊断标准也下调至130/80mmhg。
