宁波历史悠久。早在七千年前,先民们就在这里繁衍生息,创造了灿烂的河姆渡文化。春秋时为越国地,战国中期以后为楚国辖地。公元前222年,秦定楚江南地,置鄞、鄮、句章3县,属会稽郡。东汉永建四年(公元129年)至南北朝时期,3县除隶属的州、国和郡名时有变动外,其区域管辖范围基本未变。
隋开皇九年(公元589年),称句章城,县治置小溪。
唐开元二十六年(公元738年),设明州,辖慈溪、奉化、镇海、定海、象山等5县,州治鄞县,属浙江东道。
唐长庆元年(公元821年),州治从小溪迁至三江口,并建子城,为其后一千多年宁波城市的发展奠定了基础。据记载,宁波市中心最早的城垣为东晋隆安四年(公元400年)刘牢之所筑,称筱墙,旧址相传在今天西门口筱墙巷一带。
南宋庆元元年(公元1195年),升为庆元府,属于两浙东路。
明朱元璋吴元年(公元1367年),全国沿海地区海禁,唯独明州对外开放。
明洪武十四年(公元1381年),为避国号讳,朱元璋采纳鄞县读书人单仲友的建议,取"海定则波宁"之义,将明州府改称宁波府。宁波之名沿用至今。
1949年5月浙东解放,鄞县城区建置宁波市人民政府,成立浙江省第二行政专署。
1983年撤销专署,实行市管县体制,随着北仑深水良港的开发建设,宁波逐渐由内河城市向海港城市演变,并形成三江片、镇海片、北仑片相对独立的滨海临江发展空间格局。
1988年3月,批准为有制订地方性法规权限的较大的市。
2016年10月,撤销宁波市江东区,将原江东区管辖的行政区域划归宁波市鄞州区管辖;将宁波市鄞州区的集士港镇、古林镇、高桥镇、横街镇、鄞江镇、洞桥镇、章水镇、龙观乡、石碶街道划归宁波市海曙区管辖;撤销县级奉化市,设立宁波市奉化区,以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域。
宁波地处宁绍平原,纬度适中,温和湿润,冬夏季风交替明显,但由于所处纬度常受冷暖气团交汇影响,加之倚山靠海,特定的地理位置和自然环境使各地天气多变,差异明显,灾害性天气相对频繁,但同时也形成了多样的气候类型,给发展多种经营提供了有利的自然条件。
宁波四季分明,冬夏季长达4个月,春秋季仅约2个月。若以平均气温0>22℃为夏季、0<10℃为冬季、10~22℃为春秋两季这一标准划分一般是3月第六候入春,6月第一候进夏,9月第六候入秋,11月第六候入冬。 宁波全市的多年平均气温16.4℃,极端气温最高41.2℃,最低-10℃。无霜期230~240天,作物生长期300天。多年平均降水量1480mm,山地丘陵一般要比平原多三成,主要雨季有3~6月的春雨连梅雨和8~9月的台风雨和秋雨,主汛期5~9月的降水量占全年的60%。 连续多年平均日照时数1850小时,宁波市年平均气温覆盖地区分布为北多南少、西部山区比平原少。 宁波市的主要灾害性天气有低温连阴雨、干旱、台风、暴雨洪涝、冰雹、雷雨大风、霜冻、寒潮等。