古人纪年、纪月、纪日、纪时通用天干地支,根据干支历,按十二地支顺序推算,第五个月即"午月",而午日又为"阳辰",所以端午也称为"端阳"。
因端午节恰在夏至前后,太阳直射点在北回归线,太阳在天空位置是一年里最当中,故名。明代田汝成《西湖游览志余·卷二十·熙朝乐事》:"端午为天中节,是因为午日太阳行至中天,达到点,午时尤然。"
上古干支纪元法,以天干地支来作为载体,纪元通用天干地支。端午原为干支历的午月午日,正月建寅,第五个月即为午月,午月午日谓之重午,午月午日"中正"也。到了汉代时,由于南北统一,历法变动,朝廷为了方便过节,规定每年的端午节改为阴历五月初五。
龙舟竞度最早是古代先民祭龙祖的一种祭祀活动形式,先民使用舟船普遍,往往在舟船画上龙图形作为部族的图腾或保护神。扒龙舟是端午节的一项重要活动,故又称龙舟节。
在上海部分农村,靠杭州湾北岸一带区域,如奉贤、南汇等地区,习惯上称"端五节"为"当五汛"。亦有个别地区称为"五月当午"。
上古先民在端午进行祭龙,端午节在当时其实是"龙的节日"。仲夏端午"飞龙在天",苍龙的主星"大火"(心宿二)高悬正南中天,龙气(阳气)旺盛。由于易经的阴阳转化之道,盛极必衰,"上九"(乾卦第六爻)则为"亢龙有悔";从卦辞而言,"上九"为最阳之爻,再无上升的余地,必然要走向衰落。而仲夏端午的"九五"是为"飞龙在天",龙星处于全年最"中正"之位,喻事物处于鼎盛时期,大吉大利。《易经·乾卦》爻辞中所言的"龙",实质是对苍龙七宿一年四时运行的阐发。
端午时值仲夏,是皮肤病多发季节,而端午日是草木药性在一年里的一天,这天采的草药治皮肤病、去邪气最为灵验、有效。民间有在端午采草药煲水沐浴的习俗,故亦有浴兰节之称,如汉代《大戴礼》云:"午日以兰汤沐浴"。
端午,有的地方’称为‘上日’,意思是"神的日子"。亦有佳日、佳节的意思。
古人认为菖蒲、艾草有辟邪作用,端午阳气旺,且艾、菖长势茂盛,每年端午人们有在门上挂菖蒲或艾草辟阴邪的习俗,故端午节也称"菖蒲节"、"艾节"。
五月,古时北方中原称之为"恶月",所以有的地方在端午节这天,父母便把未满周岁的儿童,送到外婆家去躲藏,以避恶,故有"躲午节"之称。
明沈榜《宛署杂记》:"五月女儿节,系端午索,戴艾叶、五毒灵符。宛俗自五月初一至初五日,饰小闺女,尽态极研。出嫁女亦各归宁,因呼为女儿节。"
道教把全年分为五腊,正月一日天腊,五月五日地腊。据《天皇至道太清玉册》与《云笈七笺》中说,五月初五名地腊,五帝攒会之日,此日五帝会于南方三炁丹天,查生人祖考及见世子孙所行善恶,以定罪福,校定生人官爵。道教认为一年中的几个腊日是良辰吉日,适合祭祀祖先和诸神以获得福佑。