在古代，清明这一天有吃"饧大麦粥"的习惯。据《荆楚岁时记》记载，寒食"禁火三日，饧大麦粥"。此粥的做法是，先将大麦磨成麦浆，煮熟，再将捣碎的杏仁拌入，冷凝后切成块状。吃的时候浇上糖稀即可。"饧(tang)"就是糖稀。这是有记载的最早的清明节食品。
北魏贾思勰在《齐民要术》中，也介绍了一种清明节冷食，叫做"寒具"，其实是一种甜面饼。"以蜜调水溲面，若无蜜，取枣煮汁。牛羊膏脂亦得。用牛羊乳亦好，令饼脆美。"这也是一种冷食，吃起来香甜酥脆。
到了五代时期，除了一般的冷食粥饼以外，还加上了制作"艺术"鸡蛋的习俗。清明节"艺术"蛋大致分为两种，一种是"画蛋"，就是在蛋壳上染上各种颜色，类似今天的"红鸡蛋"，不过颜色不同而已。另一种则是"雕蛋"，在蛋壳上雕镂成画，这需要高超的技术，这种蛋仅供赏玩。
时代演变到今天，清明节被称为寒食节，原因是此时人们所吃的食物多是冷食。"寒燕"是寒食节的传统面食，相传是因为要纪念被烧死的介子推，晋文公下令三天不许烧火做饭，人们就做这种冷食吃。"寒燕"又叫做"子推燕"，至今还可在北方民间见到其踪迹。《东京梦华录》记载："用面造枣锢飞燕，柳枝穿之，插于门楣，谓之子推燕。"这种食物在山西等地的做法是，将面粉合水，捏成燕子形状，上笼蒸熟，放冷以后吃，所以叫做"寒燕"，并在清明那一天，用柳条穿起来，悬于门楣，以示纪念介子推。
山西南部还有一种叫做"子福"的面食，是在一只大馍(大馒头)中插一只鸡蛋，或者核桃，再用面捏出蛇、蝎、蜈蚣等形状，绕在鸡蛋旁边，造好型之后，上笼蒸熟。在清明节那一天人们将"子福"用作上坟的供品祭祀祖先。祭祀之后，大家分食。据说，吃"子福"能给后代带来幸福。
山西霍县和山东胶东地区一带，有一种面塑食品叫"蛇盘盘"，将面捏成单头蛇或双头蛇，蒸熟后放凉，祭祖时拿到祖先墓前作为供品。祭祀时，人们拿着"蛇盘盘"先绕坟头转上一圈，祭祀后就可以吃了。吃时要先咬掉蛇头，意是"灭毒头，免灾祸"。
枣糕和馓子也是北方清明节的食品，过去叫做"子推饼"。做法先把面粉发酵，揉成面团，做成各种各样形状，如燕子、老鼠、蛇、或者干脆是圆饼，上笼蒸熟，也是冷食，以纪念介子推。
南方一般以糯米粉制作清明节食物。在浙江临安人们常用嫩莲拌糯粉，做成狗的形状，蒸熟叫做清明狗。家里有几口人就做几只，每人吃一只。民谚曰："吃了清明狗，一年健到头。"也是图一个吉利。在苏州、上海一带，则有吃青团的习俗。《清嘉录》云："市上卖青团、熟藕，为居人清明祀先之品……今俗用青团红藕，皆可冷食，犹循禁火遗风。"如今青团一般是用蔬菜榨取绿汁，染绿糯粉外皮，内有豆沙等馅;或用青艾和粉，蒸成艾团子，也叫青团。青团流传至今，仍魅力依旧。
人们今天不仅在请明时用它扫墓祭祖，甚至在一般的日常节日或婚丧嫁娶时，都可以见到这种食品。今天北京稻香村糕点店，每到清明也有这种"青团"出售。四川成都则以炒米做团子，以线穿之，用色点染，称为欢喜团。过去，在成都北门外至欢喜庵一带，有许多商店、摊点卖欢喜团。清人《锦城竹枝词》有诗云："欢喜庵前欢喜团，春郊买时百忧宽。村醪戏比金生丽，偏有多人醉脚盆。"这应该是对欢喜团的生动写照。
