关于腊八节的起源，源于"腊祭"的说法比较流行。据百度百科"腊祭"条目：腊八节起源于古代的"腊祭"，到南北朝时期才成为固定的节日。"腊"是古代的一种祭祀仪式，"腊祭"早在先秦以前便已存在，那时的人们在一年的最后一个月去野外猎取各种野兽，用于祭祀百神。
据《风俗通》记载："腊者，猎也。因猎取兽祭先祖或者腊接也，新故交接，脚猎大祭以报功也。"由此可以看出，"腊"与"猎"相通，"腊祭"就是用打来的野兽进行祭祀，祭祖先，祭百神。直到现在人们还习惯把腊月腌制的猪肉称为"腊肉"。
从以上文字可知，腊八节起源于"腊祭"，与猎取野兽密切相关。这种看法有失偏颇。有学者以为，这是把"腊月"的起源误当成了"腊八节"的起源，产生了时间上的错位。
因为从时间上看"腊祭"的年代更为久远。按照马克思主义理论从技术社会形态来看，人类社会经历了从渔猎社会到农业社会，再到工业社会和信息社会的发展序列。也就是说渔猎社会早于农业社会。
"腊祭"应该存在于渔猎社会，《周易·系辞下》中有伏羲氏"作结绳而为网署，以佃以渔"的说法，说明从伏羲氏时代开始，早期原始人类的经济活动以渔猎经济为主。后来到了农业社会形态，还要祭祀神灵，但不再使用猎取的野兽，而使用富有农业特色的"七宝五味粥"。
再从文字学的角度来讲，"腊"字的"月"字旁是形旁，表示"肉"，"腊祭"实际上是用打猎得来的野兽的"肉"来祭祀神灵。可见，"腊月"是渔猎社会的产物，而"腊八节"绝对应该是农业社会的产物。
栗治国先生在《"腊八"新解》中这样描述腊八节的由来："佛祖释迎牟尼在修道时因饥饿、困顿而昏厥在了哈比尔邦尼连任附近的菩堤树下，巧逢一位牧羊女打此往过，遂以粮、豆、干果熬粥救活了佛祖，终使其得道成佛，而这一天正好是汉历的腊月初八，佛教界称之为‘成道日’。佛祖‘成道日’煮粥祭祀的活动传入我国后，逐渐形成腊八节吃腊八粥的节俗。"栗先生随后评价说：腊八节因佛而起的说法只是佛教徒的一种附会而已。"这一评价十分中肯。
首先，在时间上，十二月称"腊"，始于我国秦代。而释迎牟尼成道是在公元前550余年的春秋之时其时十二月并未称"腊"。古印度使用的是印度历而不是夏历。印度历的释迎牟尼成道日在夏历中并不是一个固定的日子，不可能将释迎牟尼的成道日固定在夏历的十二月初八日。
其次，在行为上，佛教寺院僧众取香谷及果蔬等物煮粥供佛。腊月初八日寺院僧众可以用腊八粥供佛，但不等于说腊八粥起源于腊月初八日的释迎牟尼成道。换句话说，是先有腊八粥后有以粥供佛的行为。
第三，在广泛性上腊八节喝腊八粥几乎是全民一致的行为。佛祖的"成道日"只可能在寺庙僧侣和善男信女之中传扬，不可能成为全国百姓统一的祭祀日。
据传说：明太祖朱元璋年少时家中十分贫穷，常常吃不饱肚子。一年冬天的腊月初八，又冷又饿的放牛娃朱元璋挖到了一个老鼠洞，从里面竟然挖出一些大米、红豆、红枣等七八种五谷杂粮，朱元璋就把这些东西熬成了一锅粥美餐一顿。
谁知这粥奇香无比，令他终生难忘。后来朱元璋统一天下，当上皇帝，把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为"腊八粥"。在每年腊月初八都让御膳房进献此粥，成为宫中定制。后来这一宫中节俗逐渐演化为民间节俗。
学界认为，这也是附会之说。因为皇家、官家的认可和支持只能促使喝腊八粥这一节俗发扬光大，但用皇权强制将其推行到民间恐怕没有那么容易。再者，有史书记载，喝腊八粥的风俗在宋代就已有，并非起源于明代的朱元璋。南宋人吴自牧的《梦梁录》说："十二月初八日，大刹寺院谓之腊八，僧众设五味粥供佛名曰腊八粥。"
从起源上看，腊八节被披上了迷信外衣，赋予了宗教色彩，施加了皇权影响，其社会文化意义没有得到真正的彰显。腊八节的文化意义之根就在于农耕文化。
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