立冬的时间多在农历的9月和10月,对应公历的11月7日或8日;而冬至的时间多在农历的11月,对应公历的12月21日至23日。
因为立冬的时间早于冬至,恰逢秋冬之交,是冬季的开始,所以立冬过后的气温并不会非常寒冷。
但是到了冬至过后,气温便进入一年之中的最低点。冬至的"至"除了表示太阳光直射点到达最南端,也可以表示气温最寒冷。不过冬至过后再有月余,气温就会逐渐回升。
立冬,顾名思义是农历冬季的开始,有收割作物、颗粒归仓的含义;而冬至的含义却是太阳光的直射已经到了最南端,代表着白昼渐长、阳气渐生。
再者,立冬和冬至的传统习俗大致相似,但是略有差别。
上面已经说过,立冬是收获的开始,所以人们往往在这一天设宴"补冬",犒劳一家老小忙碌的一年。宴席之上最不能少的就是饺子,这也是立冬最主要的习俗。立冬吃饺子寓意"秋冬交子"。除此之外也有部分地区酿黄酒、吃"交冬糍"或生葱的习俗,大多带有祈求冬季气候温暖的寓意。
冬至的主要习俗中虽然也有吃饺子,但是其寓意却与立冬不同。中国民间有"冬至大如年"的说法,认为这一天万象更新、与春节类似,吃饺子不会"冻掉耳朵"。南方也有地区酿米酒、吃汤圆或烧腊,这些习俗零散分布、因地而异,不是主要习俗。