"春节"一词最早源于东汉时期的文献。但当时并不是指新年,和今天我们所说的春节并不是一个意思。《后汉书 杨震传》有:"冬无宿雪,春节未雨,百僚燋心。"这里的"春节"是春季的意思。南宋著名诗人文天祥在《文山集》卷二十中有《二十四日》一诗:"春节前三日,江南正小年。"根据考证,诗中"春节"应是"立春"而不是正月初一。
直到清代一些地方才将夏历的新年称为"春节",但是清代影响最大还是"元旦","春节"在当时并没有什么影响。"春节"的普遍使用是在1912年辛亥革命以后。
1912年1月2日,孙中山通电全国,宣告"中华民国改用阳历,以黄帝纪元四千六百九年十一月十三日为中华民国元旦"。于是旧历的元旦也就改为了"春节",虽然民国禁止阴历节令的娱乐活动,但是由于民国四分五裂,人们还是习惯于过传统的"元旦"——"春节"。
1949年中华人民共和国成立,在12月23日通过的《全国年节及纪念日放假办法》中,规定了"新年"(公历元旦)、"春节"(传统的年节"元旦")、劳动节、国庆节等为法定节日。从此"春节"才替代了流行了三百多年的"元旦",沿用至今,而"元旦"则成了公历新年的节日名。