在最后一刻踏上通往卡塔尔的列车，"红龙"威尔士队时隔超过一甲子重回世界杯正赛。想要复制在此前两届欧锦赛上小组出线的"剧情"，威尔士队仰赖的仍是作为"龙头"的那个男人——年届33岁的队长贝尔。
现世界排名第19位的威尔士队本届世界杯晋级历程坎坷。他们在世界杯欧洲区预选赛上与比利时、捷克等强队同组，首轮就完败于"红魔"比利时队。不过球队发挥稳定，从爱沙尼亚队和白俄罗斯队身上取得3胜1平，并在与直接竞争对手捷克队的两回合比拼中拿到4分，以小组第二跻身附加赛。
单场决胜的两轮附加赛上，贝尔像踩上筋斗云一般表现神勇，他先是独中两元击退奥地利队，又在与乌克兰队的交锋中主罚任意球造成对方球员乌龙，凭借一己之力，带领球队时隔64年重回世界杯舞台。
尽管暌违世界杯多年，但威尔士队对国际大赛并不陌生，他们已经连续参加了两届欧锦赛。2016年，威尔士队淘汰比利时队闯进半决赛，创造了参与国际大赛的最好战绩，震惊整个欧洲足坛。去年欧锦赛上，小组顺利出线的威尔士队却在淘汰赛首轮"断电"，四球败于丹麦队结束征程。
这六年来，威尔士队经历起伏但骨干变动不大。这支敢打善拼、喜欢长传冲吊、风格比英格兰队更"英式"的队伍，经常能在一场定胜负的"生死战"中发挥出超强的战斗力，但能否经受住世界杯紧凑赛程的考验则需要进一步观察。
长期在英格兰队光芒笼罩下的"红龙"，本届大赛与英格兰队遭遇在同一组。虽说知己知彼，但实力悬殊恐怕难以制造冷门。想要谋求小组出线，威尔士队还是要力拼美国队和伊朗队这两支实力在伯仲之间的球队。在B组的争夺中，威尔士将先战美国队、后碰伊朗队，并在最后一轮上演"英伦德比"。由于是在最后一轮才迎战届时可能已提前出线的英格兰队，威尔士队在"一超多强"格局中相对握有先机。
球队能走多远的关键，依旧要看"队魂"贝尔发挥如何。他对球队的重要程度，在今年欧国联赛事中可见一斑：由于贝尔在多场比赛没有首发，威尔士队也以1平5负的战绩降级。
与2016年相比，如今的贝尔已是巅峰不再。上赛季，贝尔在皇马已经彻底沦为边缘球员，尽管随队夺得西甲、欧冠两座奖杯但贡献甚少。今夏转投美国洛杉矶FC后，贝尔也基本是替补登场露露脸。曾赖以成名的犀利突破早已不见踪影，贝尔在威尔士队中更多是盘踞中路，依靠抢点和远射建功。但正如世界杯预选赛附加赛中表现的那样，在关键时刻，作为顶级球星的贝尔依然有能力左右比赛胜负。
在贝尔的身后，老搭档艾伦、拉姆塞均年过三十，本赛季在有限的出战时间里表现平平。同样，35岁的主力门将亨尼西如今在英超诺丁汉森林队也鲜有上阵机会。尽管"年事已高"，这四人仍将是"红龙"在世界杯上铁打的中轴线。不出意外，本届世界杯将成为他们的大赛绝唱，难保他们不会在卡塔尔释放出最后也是最耀眼的光芒。
在"四老"的身边，丹·詹姆斯、乔·罗登和哈·威尔逊等英超培养出的球员已逐渐打上威尔士队主力。这些相对年轻的成员，在首次世界杯经历中能够得到老将的指点，将为球队的成功换血奠定基础。毕竟，随着贝尔这样不世出的天才老去，"红龙"需要更为均衡的整体才能立足于大赛。
相比于伊恩·拉什、吉格斯等终其一生无法登上国际足球最高舞台的威尔士名宿，贝尔领衔的威尔士"黄金一代"已是十分幸运。本届世界杯，正是对他们多年努力的最好回报。站在新老交替的节点上，威尔士队是跻身强队行列还是就此折戟沉沙，即将在卡塔尔见分晓。
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