中国自古就有在清明节时节插柳植树的传统,历史上最早在路旁植树的是一位叫韦孝宽的人。据《资治通鉴》记载,西魏废帝二年(公元552年),韦孝宽因军功被授予雍州刺史。韦孝宽上任后,发现官道上用来计算道路里程的土台,经风吹日晒,特别是雨水冲涮,很容易崩塌,需要经常进行维修。为节省国家开支,也使百姓免受劳役之苦,韦孝宽下令雍州境内所有的官道上设置土台的地方一律改种一棵槐树。这样一来不仅无需耗损人力修补土台,还能为往来行人遮风挡雨。
植树不但可以绿化家园,而且可以起到扩大山林资源、防止水土流失、保护农田、调节气候、促进经济发展等作用。1979年2月,五届全国人大常委会第六次会议根据国务院的提议,正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。设立植树节是为了动员全国各族人民积极植树造林,加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。而将3月12日定为我国植树节,则与孙中山先生有关。
在中国近代史上,孙中山先生是最早意识到森林的重要意义和倡导植树造林的人。早在1893年,他就在《上李鸿章书》中就提出"急农兴学,讲求树畜",以强国家的主张。中华民国南京政府成立后,孙中山任临时大总统不久,就于1912年5月设立了农林部,下设中国植树节山林司,主管全国林业行政事务。1914年11月又颁布了我国近代史上第一部《森林法》。
1915年7月,在孙中山的倡议下,当时的北洋政府正式下令,规定了以每年清明节为植树节,指定地点,选择树种,全国各级政府、机关、学校如期参加,举行植树节典礼并从事植树。经当年7月21日批准后,通令全国如期遵照办理。自此我国有了植树节。
孙中山先生于1925年3月12日逝世。1928年,为纪念其逝世三周年,国民政府举行了植树式。此后为了纪念孙中山先生,把每年的3月12日定为植树节。
1928北伐完成后,4月7日由国民党政府通令全国:"嗣后旧历清明植树节应改为总理逝世纪念植树式",民国1929年2月9日农矿部又以部令公布《总理逝世纪念植树式各省植树暂行条例》16条。而国民政府行政院农矿部长易培基遵照孙中山先生遗训,积极提倡造林,于1930年2月呈准行政院及国民政府,自3月9日至15日一周时间为"造林运动宣传周",于12日孙中山先生逝世纪念日举行植树式。北方地区以3月初旬,寒气未消,还不适于栽树之故,特规定植树式仍于3月12日举行外,造林宣传运动周延之清明节行之,并由该部公布《各省各特别市各县造林运动宣传周办大纲》7条,以便全国照办。