冬至的寓意是寒冷的冬天来临,民间由此开始"数九"计算寒天。冬至这天,太阳虽低、白昼虽短,但是在气象上,冬至的温度并不是最低。实际上,由于地表尚有"积热",冬至之前通常不会很冷,真正的严寒在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊,这天文意义上的气候特点对于我国多数地区来说,显然偏迟。
冬至过后,中国各地气候都将进入一个最寒冷的阶段,也就是人们常说的"进九"和"数九寒天"了。所谓"数九",即是从冬至逢壬日算起(亦有说法从冬至算起),每九天算一"九",依此类推;数九一直数到"九九"八十一天,"九尽桃花开",此时寒气已尽。九天为一个单位,谓之"九",过了九个"九",刚好八十一天,即为"出九"或"完九"。从"一九"数到"九九",冬寒就变成春暖了。
冬至象征着寒冷天气的到来和团圆,冬至在古时候被认为是一个非常重要的日子,人们甚至将其称之为小年,每年过冬至的时候,我们都要做好许多准备,民间甚至有诸多的庆祝活动。所以冬至往往象征着团圆。
唐宋时期,冬至是祭天和祭祀祖先的日子,在冬至这天,皇帝要到郊外举行祭天大典,而百姓则要向父母长辈祭拜,现在人们依旧遵循着祖辈们留下来的传统,在冬至这天祭拜祖先,祈求来年平平安安,还有吃饺子,吃羊肉等习俗。
除此之外,在二十四节气中,冬至也是一个重要的节气,当它到来的时候就说明以后日子里外界的白昼会越来越漫长,黑夜会越来越短暂,气温也会逐渐下降,渐渐进入严冬的时候。
冬至兼具自然与人文两大内涵,既是二十四节气中一个重要的节气,也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一,被视为冬季的大节日,在古代民间有"冬至大如年"的讲法。。在中国南方地区,有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区,每年冬至日有吃饺子的习俗。