古称元日、元旦、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年，自汉武帝太初元年始，以夏年(农历)正月初一为"岁首"(即"年")，年节的日期由此固定下来，延续至今。年节古称"元旦"。1911年辛亥革命以后，开始采用公历(阳历)计年，遂称公历1月1日为"元旦"，称农历正月初一为"春节"。
正月初一，是农历新年的第一天。春节是中国汉族民间最隆重最富有特色的传统节日，它标志农历旧的一年结束和新的一年的开始其中以除夕和正月初一为高潮。在春节期间，我国的汉族和很多少数民族都要举行各种活动以示庆祝。这些活动均以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容。活动丰富多彩，带有浓郁的民族特色。
出嫁的女儿要回娘家，夫婿要同行，所以俗称"迎婿日"。回家时要携带礼物，名为"带手"或"伴手"，而礼物必须是双数，单数则不吉利。
不但如此，在过去，一家人也会选择这一天拍张全家福。大年初一为四时之始，人们以早为贵，早有所成，一切占先。人们早起后，早鸣鞭炮，早开福门，早迎财喜神，早出门叩节拜年。
这一天的汉族传统年俗有回娘家，烧门神纸，谷日忌食米饭等。大年初三通常不会外出拜年，因赤口，所以希望避免容易与人发生口角争执，为防招惹口舌是非，各人均不出外向亲友拜年，只留在家中祭祀神明。如一定要外出拜年，可放一道化口舌符袋于身上，以化解口舌。有一些农村和城市，有大年初一至初三不动刀或剪刀的习俗。
大年初四是祭财神的日子，过去，老板想将某人"炒鱿鱼"，这天就不请他来拜神，对方也就心知肚明，自个收拾走人。还有传说说，灶王爷这天要来查户口，因此也不宜远出。
在北方有些农村风俗是大年初四，绑火神，用玉米梗或麦梗绑在棍子上，点燃后从自己家送到河里去，代表一年家里无火灾。在福建的莆仙地区的人们的风俗是重新围炉过大年，这是全国唯一、独特的地方风俗，寄托了汉族劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
俗称破五，要"赶五穷"，包括"智穷、学穷、文穷、命穷、交穷"。人们黎明即起，放鞭炮，打扫卫生。鞭炮从里往外放，边放边往门外走。说是将一切不吉利的东西都轰将出去。这天，民间通行的食俗是吃饺子，俗称"捏小人嘴"，天津人破五这一天，家家户户都吃饺子，而且菜板要剁得叮咚响，让四邻听见，以示正在剁"小人"。
