1508年,王阳明因上疏触犯权倾朝野的宦官刘瑾,被廷杖四十, 并贬谪至贵州龙场做小小的驿丞。龙场驿地处万山丛棘之中,虫蛇怪兽横行,蛊毒瘴疠弥漫,万山重叠, 苗彝杂居, 连一间像样的房子都没有。王阳明到这里,既无住房,又无粮食,只好栖居山洞, 亲手种粮种菜,折薪取水, 苦熬度日。有时自耕不足以糊口, 他还需要采野菜充饥。身为贵家公子、一介儒生的王阳明,又患了虚痨肺病,居此恶劣环境,随时都有毙命荒野的危险。
后来,王阳明在附近龙岗山找到一个山洞,搬到里面居住,称之为阳明洞,自号阳明子。他自制一块石礅,每天坐着发呆, 感慨已备尝人生一切滋味, 如今就差一死了。当然,等死不是办法,也有悖圣人的教诲。在心绪平静下来之后,他开始运用内心的力量帮助自己应对外部环境的艰险, 同时转入这样的思考: 圣人处于这般境地, 会怎样想、怎样做?