明末清初是中国古代社会“天崩地解”的时期,延续了数千年的古代社会经济、政治出现了不同于以往的衰退象。
经济上,资本主义萌芽动摇了古代自给自足的经济基础;政治上,延续了两千余年的专制主义体制受到挑战。
时代造就了明末清初的启蒙思想家。他们对秦以来的政治制度和法律制度进行了大胆的怀疑和批判,并提出了一些解决办法。
这一时期对传统的反省不同于洋务运动、戊戌变法和辛亥革命。这是场发自内部的几乎没有外界影响的传统更新,启蒙思想家在批判传统的同时,更注意汲取传统的营养,弘扬传统的精华。
明末清初启蒙思想家的代表人物是黄宗羲、顾炎武、王夫之、唐甄等人。他们直接继承了先秦儒家,尤其是继承了孟子“民贵君亲”的民本思想,质疑秦以来皇权至上的制度以及法律对这种不合理制度的维护。启蒙思想家对法的正当性的追问,弘扬了中国传统法律文化中的优秀成分。