前686年齐大夫连称、管至父弑杀齐襄公,立
其堂弟公孙无知即位。齐大夫鲍叔牙早有预
感齐国将发生大乱,在襄公在位期间就保护
公子小白逃到莒国(今山东省莒县),另一
大夫管仲则协助公子纠逃奔鲁国。
前685年,齐大臣雍廪杀国君无知与大夫连称,国内无君,公子纠与公子小白争相回国,鲁国派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路,管仲一箭射中小白带钩。小白咬舌吐血假装倒地而死,管仲派人回鲁国报捷。这时小白已兼程赶回齐国,高傒迎公子小白回到临淄即位,是为桓公。
齐桓公即位后,发兵迎击鲁国,在干时(今山东省淄博市桓台县)大战,鲁军败走。
桓公任管仲为相,推行改革,实行军政合一、兵民合一的制度,齐国逐渐强盛。
齐桓公于前681年在北杏(今山东省东阿市)召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟,目的是为了平定宋国的叛乱,此为诸侯主持天下会盟之始,齐桓公成为历史上第一个充当盟主的诸侯,史称北杏之会。
后宋国违背盟约,齐桓公以周天子的名义,率几国诸侯伐宋,迫使宋国求和,此即为“九合诸侯”的第一次。另外,齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。
当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等落后部族的攻击,于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号,北击山戎,南伐楚国,桓公成为中原霸主,受到周天子赏赐,将齐国的霸业推至高峰。