“体育文化”一词最早译为身体文化。德国学者菲特在1818年所著的《体育史》中就已使用physical culture一词。他以为这一词汇是指南斯拉夫民族的沐浴和按摩等保健养生活动
19世纪末期,人们对体育文化的解释也越来越宽泛,有人认为身体文化就是身体锻炼;有人提出身体文化是旨在促进健康和增强体力的身体运动体系,是与自然的运动形式对应的人为的体育形式;还有观点认为,身体文化是包括从身体涂油剂、颜料、营养摄入、沐浴设施直至身体训练的运动器械在内的各种文化现象的总体
第二次世界大战后,前苏联和东欧各个国家把“身体文化”作为体育的广义概念来使用,认为它是整个文化的组成部分
1974年,国际体育名词术语委员会出版的《体育运动词汇》给体育文化下的定义是:“广义文化的一个组成部分,它综合各种利用身体文化锻炼来提高人的生物学和精神潜力的范畴、规律、制度和物质设施