看起来，斯金纳对麦当劳的厨房轻车熟路，这是因为他有过在这里工作的经历，公司40%的管理人员都有类似的经历。【亚马逊公司（Amazon）CEO杰夫?贝佐斯与顶级大厨理查德?布雷斯都曾在麦当劳厨房打过工。】斯金纳16岁时，在达文波特的麦当劳得到了一份工作。斯金纳的父亲是一位砖瓦匠，他回忆说：“在我们家，如果想有钱花，就必须工作。”当时是1962年，制作炸薯条的土豆还需要由员工剥皮、漂白和切片。
在餐厅工作六个月后，斯金纳离开爱荷华州，加入美国海军，在中途岛号（Midway）与奥里斯坎尼号（Oriskany）航母上服役。（在奥里斯坎尼号航母上服役期间，他曾与约翰?麦凯恩有过短暂共事的经历。）十年纪律严明、令行禁止的军人生涯锤炼出斯金纳优秀的品格。服役的最后一年，他遇到了后来的妻子凯思琳，于是决心安定下来（目前，他们已经共同生活了42年。在一位战友的鼓励下，他申请并成为一家麦当劳餐厅的见习经理。
斯金纳对麦当劳的忠诚为他赢得了良好的声誉。他总是默默完成自己份内的工作，从不炫耀。丹尼斯?埃内坎在2010年之前一直担任麦当劳的欧洲业务总裁，他说，将来，麦当劳的首席执行官肯定会得到“JimSkipsdinner”的绰号，因为他总是喜欢工作结束后，一个人在酒店安静就餐，而不是为了抛头露面去参加正式的宴会。埃内坎现任法国雅高集团（Accor）CEO，他表示：“即便没有必要，有些人也会自以为是，认为自己必须露面。但吉姆却截然不同。”曾在公司任职的几位高管描述，斯金纳对于故弄玄虚的官僚主义作风痛恨不已，还有人称他就像有一台“精确的废话检测仪”。（但这并不意味着他缺乏幽默感。实际上，他非常风趣。他说自己最喜欢的电视剧之一就是《好汉两个半》（TwoandaHalfMen），而且打算联系剧组，就如何在这部情景喜剧中加入艾什顿?库奇的戏份谈谈自己的想法。）
同时，实践证明，他也极富洞察力，即便他不同意下属的策略，但在公共场合，他总是会力挺公司的高管。克莱尔?巴布罗斯基在麦当劳工作了大约30年，据她回忆，当时自己担任北加利福尼亚地区总经理，结果遇到了一位非常难对付的特许经营人，他根本不按照公司倡导的方式运营连锁店。（截至目前，80%的麦当劳餐厅均由独立所有者经营）。最重要的是，他从来不戴领带——当时这是特许经营人必须遵守的惯例。在一次视察过程中，她当时的上司斯金纳把各方召集起来以便化解矛盾。巴布罗斯基表示：“不知道为什么，我没法不在意领带这事。在这一点上我绝不让步。”斯金纳并未阻止她，而是质问特许经营人，戴领带到底有多难。“晚上，吉姆邀请我共进晚餐，他问我，‘难道真的是因为领带吗？’”
1992年，斯金纳被提升到国际事务部，负责在60个新市场推广巨无霸汉堡和炸薯条，其中包括欧洲部分地区、非洲和中东地区。等他回国负责国内业务的时候，他的足迹已经遍布全世界。
2002年，斯金纳重新接过美国国内业务的重任时，麦当劳正在苦苦挣扎。公司沉迷于盲目扩张，2001年，每天新开店铺的数量超过3家。结果导致食品和服务的质量下降，公司股票和利润也随之大幅下跌。长期掌管麦当劳的吉姆?坎塔卢普退休之后重新出山，并任命斯金纳为副主席。新管理层实施了一项回归基本原则的变革策略——制胜计划（PlantoWin），该策略的核心是增加现有店铺的销售额来带动增长，而不是通过增开新店来促进增长。
2004年4月，坎塔卢普和他的管理团队奔赴奥兰多出席公司举办的所有人-运营商大会。当天上午，坎塔卢普本应在会上发表一个类似于胜利演讲的讲话，但他突发心脏病，在斯金纳隔壁的房间去世。当天，董事会任命年富力强、魅力十足的查理?贝尔为公司新掌门人。但仅仅过了一个月，贝尔便被诊断出患有结直肠癌。公司和贝尔本人刚刚看到复兴的曙光，但他却不得不在11月份辞职。麦当劳前高管马特?利德豪森称：“诡异的是，先是吉姆（坎塔卢普）去世，然后是查理生病，可在这期间，公司竟然出现了前所未有的增长。”
在公司有史以来最危急的关头，董事会决定任命60岁的斯金纳为公司CEO。巴布罗斯基表示：“至少在我看来，当时董事会选择吉姆是一个缓兵之计。”相对而言，在外人眼中，斯金纳始终默默无闻，他自称这是因为他一直在努力做个称职的二号人物。他说：“称职的二号人物从来不会篡夺老板的权力，更不会整天试图争名夺利。”
冷静、沉稳的斯金纳上台之后，并未推出新政来重组摇摇欲坠的公司，而是保持了公司策略的连贯性。他强调，领导者的变化并不意味着公司策略也一定要变化。耶鲁大学管理学院（YaleSchoolofManagement）的杰弗里?索南菲尔德说：“他明白，没有必要按自己的想法重塑公司形象，也没必要将公司打上自己的烙印。”
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