在全球竞争中，美国并非总是处于有利地位。在预期寿命方面，美国名列第30位，排在韩国、约旦和希腊等国之后。在全球科学和数学测验中，美国高中生落在别国同龄人之后。（芬兰拔得头筹。）今年的奥斯卡最佳电影奖项被《贫民窟的百万富翁》（SlumdogMillionaire）夺得。日本在2009年的世界棒球经典赛（WorldBaseballClassic）中获胜。亚军？韩国队。
不过在经济领域，美国的优势更明显一点。《财富》的世界500强——我们每年根据营业收入对世界最大型公司进行的排名——排行榜上有140家美国公司。这个数字是其他任何国家的两倍。（上榜公司次多的日本有68家公司上榜。）虽然美国正经历着自上世纪30年代以来最长的经济衰退，但是美国经济仍然是世界上最重要的，而且很可能在可预见的将来维持此地位，尽管中国经济在崛起。美国的埃克森美孚（ExxonMobil）仍然是最盈利的公司，其去年的利润为452亿美元。事实上，去年的高油价使得全球的能源公司称霸今年的榜单，在前10名中占据了7个席位。
然而，美国在商界的支配地位正在慢慢的、稳定的被侵蚀。荷兰皇家壳牌石油公司（RoyalDutchShell）在2008年的收入为4580亿美元，取代沃尔玛（Wal-MartStores）成为全球最大的公司，它也是自1996年以来第一家登上世界500强排行榜首位的非美国公司。不仅如此，更重要的是，今年上榜的美国公司为140家，是自《财富》于1995年开始计算世界500强以来最少的一年。数十家美国公司下榜，其中包括美国国际集团（AIG）、全国金融服务公司（CountrywideFinancial）、房地美（FreddieMac）、雷曼兄弟（LehmanBrothers）、美林证券（LerrillLynch）、美联银行（Wachovia）以及华盛顿互助银行（WashingtonMutual）。
华尔街一心扑在金融工程上，而中国——今年榜单上的一匹黑马——则关注实业。虽然今年的世界500强榜单上仅有37家中国公司（台湾地区除外），但其中9家是新上榜，剩下的公司排名也在上升。（印度公司的排名也在上升。）国家电网（StateGrid）（第15位）是一家由国家控股的大型企业，其营业收入为1640亿美元。该公司拥有中国80%的输电线路，其中包括一条全新的高压线，这条线路将电能从燃煤和水能丰富的农村地区输送到城市。位于华盛顿特区的彼得森国际经济研究所（PetersonInstituteforInternationalEconomics）资深研究员尼古拉斯•拉迪（NicholasLardy）表示：“在超高压输电方面，他们处于国际领先地位，尽管在现阶段多属于试验性的。”国家电网表示将在明后两年投资120亿美元用于此项技术，这在一定程度上是为了从俄罗斯输入电能。另一家国有企业中国航空工业集团公司（AviationIndustryCorp.ofChina）(第426位)——简称AVIC——是一家新上榜企业。AVIC的大部分产品销售给军队，但现在该公司加入了一个中美欧财团，该财团致力于为国内和出口市场打造地区性客机。这种客机将由通用电气（GE）（第12位）的引擎提供动力。
大事正在发生。“就规模、速度以及定向流动而言，目前发生的全球财富和经济实力转移——大致是从西方转移到东方——在现代史上是前所未有的。”这话是谁说的？美国政府。在一份名为《2025年全球趋势》（GlobalTrends2025）的报告中，美国国家情报委员会（NationalIntelligenceCouncil）——一家为情报体系进行战略分析的联邦机构——表示：“假如目前的趋势持续下去，到2025年，中国将成为全球第二大经济体。”
一些专家警告称不应太看重中国在世界500强排行榜上的排名上升。黄亚生（YashengHuang）是麻省理工大学（MIT）斯隆管理学院（SloanSchoolofManagement）的一名国际管理教授，他表示：“中国的国有企业之所以能比私营企业更好的度过此次金融风暴，仅仅是由于它们获得了中国政府的大笔资金援助。由于缺乏透明度，我们并不真正清楚中国企业领域到底发生了什么。”
然而，大部分证据表明，本次全球经济危机过后，中国和印度——其金融体系相对封闭——的状态将比美国、欧洲和日本强。摩根大通（J.P.MorganChase）首席经济学家布鲁斯•卡斯曼（BruceKasman）表示：“随着全球经济从衰退转向复苏，亚洲的发展最为迅速。”
为应对去年的经济衰退，中国当局大举投资建设。“准备就绪”（shovel-ready，字面意思为“准备好了铁锹”，意指“准备就绪”——译注）在中国真的意味着“准备好了铁锹”。麦肯锡（McKinsey&Co.）上海办公室主管戈登•欧尔（GordonOrr）解释道：“中国每座城市都有一项20年的发展计划。假如你有资金以及需求，你就可以加速建设。”今年年初，当美国信贷市场依然冻结之时，中国政府已经在鼓励放贷——此举使得其经济持续增长。
中国著名的国有金融服务公司和石油公司——像是中石化（Sinopec）(第9位)、中石油（ChinaNationalPetroleum）（第13位）、中国移动（ChinaMobile）(第99位)以及中国人寿（ChinaLifeInsurance）（第133位）——纷纷上榜。这些公司并非以其创新能力或擅长营销著称。事实上，中国尚需打造一个强有力的全球品牌。在这方面做得最好的要属联想（Lenovo）——该公司在2005年收购了IBM的个人电脑事业部——然而由于销售业绩不佳，该公司今年落榜。
不过，麦肯锡的欧尔相信中国——和印度——在今后几年将成为重要的创新中心。他说道：“中国正试图在许多行业内获得全球领先地位，因为出于机会或必然，将存在大量内需——尤其是围绕绿色技术。”电动汽车及其所需电池是当务之急。欧尔指出：“中国公司可能没有宝马（BMW）或通用汽车（GM）那样的规模或经验，但他们有资金”和政府的支持。
中国的崛起对美国而言不一定是坏事。对美国出口的总需求增长有益无害。举例来说，假如中国遵守其打造可持续经济之诺言，那些推动与清洁能源、电动车或更智能电网相关创新的国家——包括美国在内——都将从中受益。尽管中国被称为制造业的引擎——它也当之无愧，20多年来，美国占全球制造业的份额一直保持在20%或更高水平（高于中国的份额），而通用电气、波音（Boeing）（第116位）和卡特彼勒（Caterpillar）（第144位）等公司蓬勃发展。更重要的是，在发明创新和打造品牌方面，美国仍然是佼佼者。新进入今年世界500强排行榜（或是落榜后再度上榜）的美国公司包括钢铁制造商纽柯（Nucor）（第386位）、谷歌（Google）（第423位）、亚马逊（Amazon）（第485位）以及耐克（Nike）（第497位）等创新型企业。营销引擎耐克被列为美国公司，因为其总部位于俄勒冈州波特兰市。该公司在40多个国家有合同工厂——其中在中国有大约150家——其超过一半的收入来自美国以外的市场。世界确实在变平。
