按说明对象的不同，可以分为事物说明文(如：《鲸》)和事理说明文(如：《只有一个地球》)。
按语言特点的不同，可以分为平实说明文和文艺性说明文(也叫科学小品，如文笔优美的布封的《松鼠》)。
说明对象是指在文中集中介绍的事物。说明对象的特征是指一事物区别于其他事物的标志，抓住了才能了解事物的本质和规律。在一篇文章或一个文段中，往往用一句话、几句话的形式将事物的特征介绍得明明白白。
常见的说明顺序有：时间顺序(程序顺序是时间顺序的一种)、空间顺序、逻辑顺序。
说明文的顺序，根据说明的目的和对象，可以以一种顺序为主，兼用其他顺序。
常见的说明方法有：分类别、下定义、作比较、举例子、打比方、列数据、画图表、作诠释、摹状貌、引资料等。
A.举例子：为了说明事物的情况或事理有时光从道理上讲，人们不太理解，这就需要举些既通俗易懂又有代表性的例子来加以说明。常会出现“比如”、 “例如”、 “如”等字样。
B.分类别：要说明事物的特征或事理，从单方面往往不容易说清楚，可以根据形状、性质、成因、功能等方面的异同，把事物或事理按一定的标准分成若干类，然后依照类别，逐一加以说明。如《鲸》一文中，“鲸总得来说分两类”一句便是典型的分类说明的标志。
C.列数据：数字是从数量上说明事物特征或事理的最精确、最科学、最有说服力的依据。它往往通过数字来说明事物的特点，从数量上给人以具体、准确的印象。但要注意，并非文中出现的数字都属于列数字的说明方法，关键是看它是否是在说明事物的特征。与事物特征无关的数字的出现，不能看作是列数字的说明方法。
D.作比较：为了把事物或事理说得通俗易懂，有时可以利用人们生活中熟悉的事物或事理作比较，从而唤起读者的想象，获得一个深刻的印象。一般说，采用此方法时总有相比事物之间的可比性，所以文中往往会出现一些“与……相比”、 “……是……的几倍(几分之一)”、 “……大似……”等字样，但也不尽然。关键是仔细阅读，细心辨察，才能掌握其特征。
如《人类的语言》一文将鹦鹉、猩猩的“语言”与“人类的语言”作比较，得出“只有人类才有真正的语言”的结论。
E.下定义：为了突出事物或事理的主要内容或主要问题，常常用简明扼要的语言给事物下定义。这是说明事物特征或事理、揭示事物或事理的本质的一种方法。如《统筹方法》一文，开头就给“统筹方法”下了定义：“统筹方法，是一种安排工作进程的数学方法。”这个定义既指明了“统筹方法”的本质--数学方法，也指明了“统筹方法”的应用特点——安排工作进程。这样，就把统筹方法和其他的数学方法区别开来了。
F.打比方：打比方就是修辞方法中的比喻。在说明文中运用打比方的方法，可以使人们不了解的事物或抽象的事理变得具体、生动、形象。
G.画图表：有些事物的关系抽象而复杂，仅用文字说明还不能使读者明白，这就需要附上示意图，或按比例精确绘制图，如产品设计图、军事行动路线图等。有时，被说明的事物项目较多，也可制定统计表，将有关数字分别填入表中，使人看了一目了然。
下定义与作诠释的区别是：定义要求完整，即定义的对象与所下定义的外延要相等，并且要从一个方面完整地揭示概念的全部内涵;而诠释并不要求完整，只要揭示概念的一部分内涵就可以了，并且解释的对象与作出的解释外延也可以不相等。
I.摹状貌：就是通过具体的描写揭示事物的特征，有助于把被说明的对象说得更具体、生动。如《中国石拱桥》中，“这些石刻的狮子，有的母子相抱，有的交头接耳，有的像倾听水声，千态万状，惟妙惟肖”。这样的说明显得十分生动、活泼。
总之，运用了这些说明方法，能使深奥的道理通俗化，复杂的知识简单化，抽象的内容具体化，理性的内容形象化。
(2)常用说明方法的作用：
答题基本模式：运用了__说明方法，说明了__的特点(特征)，把__说明得准确具体(生动形象)等，具有__的作用或好处。
