19世纪上半叶,资本主义已经在欧洲几个主要国家迅速发展起来。资本主义大工业的发展和工厂制度的普遍建立,使资本主义社会的基本矛盾日益暴露出来,资产阶级与无产阶级的阶级矛盾异常尖锐。
经济上,工人受到资本家的残酷剥削;政治上,无产阶级处于无权的地位;社会生活方面,医疗、教育、卫生、住房等社会保障在当时尚未建立,极度贫困的无产阶级无法得到及时有效的救济,生活悲惨。这种残酷的剥削、压迫与极度困窘的生存状况必然激起无产阶级的强烈反抗与斗争。
然而,由于当时无产阶级只凭朴素的阶级感情去反对资产阶级,又受到各种不科学思潮的影响,所以革命斗争一次又一次地遭到失败。工人运动迫切需要科学的理论作为指导,来指明斗争的方式和前途。