儒家的创始人是孔子。孔子姓孔名丘，字仲尼，春秋末期，鲁国陬邑(今山东曲阜)人，被后人尊称为“万世师表”。孔子的理论的核心是“仁”，他认为仁就是要爱人，要求人与人之间要相互爱护，融洽相处;实现‘仁’要做到待人宽容，“己所不欲，勿施于人”;体现仁的制度或行为的准则是“克己复礼”。
孔子首创私人教学，主张“有教无类”，认为不分贫富，人人都有受教育的权利。同时他也打破了贵族垄断文化教育的局面。孔子主张“为政以德”，“节用而爱人”，使百姓“足食”，国家“足兵”，取得“民信”。他重视道德教育，特别是个人修养，强调关爱别人，用社会规范约束自己的行为。相传孔子著《春秋》，他整理的《诗》《书》《礼》《易》《乐》五种教本，连同《春秋》，被后人称为“六经”。其中《乐》后来亡佚了，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》被后人称为“五经”。
儒家学派在孔子以后发生分裂，至战国中期孟子成为代表人物。孟子名轲，字子舆，战国时期邹国人，是孔子的嫡孙子思的弟子，有“亚圣”之称。他主张“仁政”，进一步提出“民为贵，社稷次之;君为轻”。他的伦理观是“性本善”。
《孟子》是战国中期孟子及其弟子万章、公孙丑等著，书中记载有孟子及其弟子的政治、教育、哲学、伦理等思想观点和政治活动。出自于《孟子》的成语故事有拔苗助长、五十步笑百步、始作俑者、一曝十寒、明察秋毫、缘木求鱼、出类拔萃、独善其身等。
战国时儒家的代表人物还有荀子。荀子名况，时人尊他为荀卿。在政治方面，他主张“仁义”和“王道”，“以德服人”。在哲学方面坚持“天行有常”，“制天命而用之”。荀子认为人生来就是有感官上的要求，饿了要吃饭，冷了要穿衣，这就形成了人们“好利”“好声色”的本性需求。但是，通过学习礼仪,通过法治，可以使小人变为君子，普通人变为圣人，荀子的这种主张，被称为“性恶论”。荀子改造儒家思想，综合了法家和道家思想的积极合理成分，使儒家思想更能适应社会的需要。
