内发论者一般强调人类个体的身心发展完全是由个体内部所固有的自然因素预先决定的,身心的发展实质上是由这种自然因素按照内在的目的或方向而展现出来的。外部条件只能影响身心内在的固有发展节律,而不能改变节律。内发论又称自然成熟论、预成论、生物遗传决定论等。
中国古代内发论的代表首推孟子。他认为人的本性是善的,“万物皆备于我”,人的本性中就有恻隐、羞恶、辞让、是非四端,这是仁、义、礼、智四种基本品性的根源。人只要善于修身养性、向内寻求,这些品性就能得到发展。
现代西方的内发论者进一步从人的机体需要和物质因素来说明内发论。如奥地利精神分析学派的创始人弗洛伊德认为,人的性本能是推动人发展的潜在的、无意识的、最根本的动因,而他所说的性本能是最基本的自然本能;又如美国当代生物社会学家威尔逊把“基因复制”看做是决定人的一切行为的本质力量,而美国心理学家格塞尔则强调成熟机制对人的发展的决定作用。霍尔认为:“一两遗传胜过一吨教育”。
遗传决定论的创始人是英国的高尔顿,他于1869年发表了著名的《遗传的天才》,明确地宣称:“一个人的能力是由遗传得来的,它受遗传决定的程度,如同一切有机体的形态及躯体组织受遗传决定一样。”以上几位都是内发论的代表。内发论认为心理发展与生理发展没有根本的实质性区别,心理发展是先天因素成熟的结果,因而完全否定了后天学习、经验的作用。这就导致了以生理发展曲解心理发展,而这一点正是内发论的根本错误所在。