奥苏贝尔认为,意义学习的实质是将符号所代表的新知识与学习者认知结构中已有的适当观点建立起非人为的和实质性的联系。所谓实质性的联系,即非字面的联系,是指表达的语词虽然不同,但却是等值的。所谓非人为的联系,即有内在联系而非任意性的联想或联系,指新知识与原有认知结构中的有关观念建立了某种合理或逻辑基础上的联系。
罗杰斯认为,学习可以分为两类,一类学习类似于心理学上的无意义音节学习,只涉及心智,是一种“在颈部以上”的学习,不涉及情感,与完整的人无关。意义学习是一种个体的行为、态度以及个性发展重大变化的学习,关注学习内容与个人之间的关系,是学习者所做出的一种自主、自觉的学习,强调学习者自我参与、自我发起和自我评价。
从学习的结果看,奥苏贝尔意义学习强调通过内部心理机制——同化,形成认知结构。罗杰斯的有意义学习强调学生在安全、自由充满人情味的心理环境中充分发挥潜能,形成“完人”。