丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，广义上讲又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。随着时代发展，丝绸之路成为古代中国与西方所有政治经济文化往来通道的统称。有西汉张骞开通西域的官方通道“西北丝绸之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”；有长安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”。
首先，丝绸之路是中国与西方世界相互了解的最早窗口之一。 丝绸之路开通后，中国的丝织品在欧洲享有盛誉，特别是在罗马帝国，将中国的丝织品当作珍贵物品，称中国为“丝国”；当年罗马共和国执政官恺撒曾穿着丝袍出现在剧场，轰动一时，后来穿中国丝袍成为罗马上层的社会风尚。 中国的西汉和东汉时期，处于公元前202年至公元220年，是中国封建社会初步繁荣阶段,早已创造出儒教、长城、秦始皇陵等至今有世界影响的文化成就；当时的欧洲正是罗马帝国时代，处于奴隶制社会鼎盛阶段，历史上记载的是恺撒大帝和屋大维的故事、基督教的故事；中国文化影响了东亚许多国家和地区，罗马文化也影响了欧洲和地中海地区，当时东方和西方两大文明地区缺乏的就是相互了解、相互交往和相互吸收，所以通往中国的丝绸之路在世界文化交往的历史上是有非常的意义的事件，远比新航路开辟早1500年。 其次，丝绸之路是中国古代西域少数民族接受先进文化、了解外部世界的通道。 汉族的铸铁、开渠、凿井技术和丝织品以及金属工具传到西域，极大地促进了西域的经济和文化的发展。 第三，丝绸之路是中国古代历史上最伟大的壮举之一。 中国古代的世界壮举有长城、秦始皇陵、大运河、敦煌莫高窟，举世公认，游客如梭；比较起来，丝绸之路完全可以列为真正意义上的中国的壮举，因为它表现了中国人向世界开放的前瞻性。其次，欧洲与中国没有往来，古代的中国人也不知道世界有多大；即使到了后来的清朝，中国观念影响下的朝鲜有一幅《世界地图》，将中国作为中心占据全图，周围是一圈大海、再一圈堤坝，海洋中用不计其数的小长方条表示许多岛屿包括日本以及许多根本无法知道的“小人国”、“女人国”等，直到鸦片战争时，中国的皇帝还自认为中国是“天朝上国”，闹出了许多笑话。可是，早在鸦片战争以前大约2000年的西汉，中国人就在为丝绸之路的开通作大量准备了。 第四，丝绸之路是现代中国西部开发最需要了解的第一个故事。 今天，加快西部大开发是党和国家在世纪之交作出的一项重大战略决策，是21世纪全国发展的一个大战略。从历史的角度看西部开发，首要任务之一是了解中国古代社会经济中心的西部有过的繁荣及其原因，了解远在2000年以前的丝绸之路的历史。
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