词牌按照不同的来源,可以划分为三个类别。第一类是已有固定曲子,只负责填词即可,第二类是词牌名来源于作品当中的某个词语,第三类是词牌名和词的题目相同。
有现成曲调的词牌名有卜算子、蝶恋花、西江月、菩萨蛮等。以卜算子这个词牌名为例,现有词作有卜算子·送鲍浩然之浙东,卜算子·黄州定慧院寓居作,卜算子·我住长江头,卜算子·咏梅,卜算子·不是爱风尘,卜算子·海棠为风雨所损,卜算子·断肠等。
来源于作品的词牌名有如梦令、忆江南、念奴娇、忆秦娥等。如梦令摘自于词如梦,如梦,残月落花烟重;忆江南摘自于词能不忆江南;念奴娇还叫大江东去,摘自于词大江东去浪淘尽;忆秦娥摘自于词秦娥梦断秦楼月。
题目与词牌名相同的有踏歌词、舞马词、欸乃曲、渔歌子、浪淘沙、抛球乐、更漏子等。这些词牌名本身就蕴含了所要咏怀的事物,不需要另拟题目。
受篇幅限制,59-90字定为中调,少于59字为小令,多于90字为长调。像捣练子、渔歌子、忆江南等都是16字,属于小令;而江城子、青玉案等是66字,属于中调;水龙吟、雨霖铃等是102字,属于长调。