“礼”，这个笔画简单的字眼，解释起来却有些复杂。这世上本来没有“礼”，只是因为集体生存、社会发展的需要，才产生了“礼”的仪式，造出了“礼”的汉字。“礼”字的繁体是“禮”，本字为“豊”，一看便知与祭祀有关。在甲骨文中，“豊”的顶部就像两串美玉，底部就像有支架的建鼓。合起来就是击鼓奏乐，用美玉敬奉祖先和神灵。上升到定义，就是履行敬神祈福的仪式。
《礼记》云：“经礼三百，曲礼三千”，可见礼仪数量之多。其实，这么多“礼”是根据时间、场合和对象制订的，并不需要时时、处处、人人都去掌握。外交上有个术语叫“国际惯例”，社交场合的“礼”也是约定俗成的惯例，大家都按惯例行事，就习以为常了。在今人字典里，“礼”也分虚实两类，虚的如礼节、礼仪、礼貌、礼俗等，实的如礼品、礼金、礼服、礼花等。还包括与“礼”相关的人事和行为，如礼宾、礼遇、礼聘、礼让等。大到国家和社团，小到街邻和家庭，“礼”无处不在。钱穆先生曾说中国文化的特质是“礼”，西方语言中没有“礼”的同义词;它是整个中国人世界里一切习俗行为的准则，标志着中国的特殊性。我们常说，中国是文明礼仪之邦，因为礼仪与文明是相统一的，礼仪是文明的载体，文明是礼仪的内涵，没有了礼仪，文明也就无所依附。
现代的“礼”，主要体现在外交与社交领域，而“礼”在古代还被看作是核心价值观，用来调整社会关系，具有制度属性和法律属性，是社会的典章制度和道德规范，即所谓“礼法”。“礼”的本意是“别尊卑，等贵贱”，其本质是对奴隶主中不同等级的人所享有不同礼遇的规定。先秦诸子都强调“礼”的作用在于维持建立在等级制度和亲属关系上的社会差异，这也正是“礼”的本质内涵。每个人都要按照自己的社会地位去选择合乎身份的“礼”，否则就是非“礼”。
鲁迅有个著名的立论叫“礼教吃人”。他所抨击的“礼教”，兴起于封建社会，其实质是封建礼法。有人把“礼教吃人”与孔子联系起来，那是记错了账。孔子曰：“敦礼教，远罪疾，则民寿矣。”孔子倡导的礼教与封建礼法有着本质的区别。封建卫道士从孔子那里取火，不是去爱人而是害人，这关孔子什么事?
“礼”经夏、殷、周三代沿革，到周公的时代已经比较完善。因此孔子说，“郁郁乎文哉，吾从周”。孔子遵从的就是周朝的典章礼制，这是他的政治理想。从某种意义上说，孔子是为“礼”而生并为“礼”奋斗了一生。孔子为何给儿子取名孔鲤，“鲤”者，礼也。他让儿子自小就要学诗、学礼，并说，“不学诗，无以言”“不学礼，无以立”。“诗”和“礼”是古人教育后代最基本的功课，所以有“诗礼传家”之说。有的学者把文化分成观念形态、制度形态和物质形态，而在中国传统文化中，礼是把价值观念、制度设计、物质载体统合在一起，并且包含了风俗习惯的文化形态。还有学者认为，文明产生在国家之前，礼仪产生在文字之前，文化的传承不仅依靠语言、文字，还依靠礼仪。中国文化作为唯一没有间断的原生文化，是以礼为标志和根源的。
