细菌是生物的主要类群之一,属于细菌域,是所有生物中数量最多的一类。细菌的个体非常小,因此大多只能在显微镜下看到它们。广义的细菌即为原核生物是指一大类细胞核无核膜包裹,只存在称作拟核区(或拟核)的裸露DNA的原始单细胞生物,包括真细菌和古生菌两大类群。人们通常所说的即为狭义的细菌,为原核微生物的一类,是在自然界分布最广、个体数量最多的有机体,也是大自然物质循环的主要参与者。
细菌主要由细胞壁、细胞膜、细胞质、核质体等部分构成,可根据形状分为三类:球菌、杆菌和螺形菌;可根据生活方式分为两类:自养菌和异养菌,其中异养菌包括腐生菌和寄生菌;可根据对氧气的需求分为需氧和厌氧细菌;可根据生存温度分为喜冷、常温和喜高温三类。
细菌对人类活动有很大的影响,它广泛分布于土壤和水中,或者与其他生物共生,对环境、人类和动物既有用处又有危害,人身上也带有相当多的细菌。但一些细菌也成为了病原体,导致了破伤风、伤寒、肺炎、梅毒、霍乱和肺结核。感染方式包括接触、空气传播、食物、水和带菌微生物。病原体可以用抗菌素处理,抗菌素分为杀菌型和抑菌型。因为细菌有降解多种有机化合物的能力,也常被用来清除污染,比如“巴氏消毒液”。
此外,人类也时常利用细菌,例如酵母菌及其他种类的真菌一起用于酦酵食物,例如在醋的传统制造过程中,就是利用空气中的醋酸菌使酒转变成醋。其他利用细菌制造的食品还有奶酪、泡菜、酱油、酒等。在生物科技领域中,细菌有也著广泛的运用。细菌也能够分泌多种抗生素,例如链霉素即是由链霉菌所分泌的。