第一类是收缩鼻黏膜毛细血管而缓解鼻塞症状的伪麻黄碱、麻黄素、去氧肾上腺素、羟甲唑啉、塞洛唑啉。这些成分通过刺激肾上腺素能受体，促进肾上腺素的释放，发挥拟交感神经作用，收缩上呼吸道毛细血管，消除鼻咽部黏膜充血、肿胀、减轻鼻塞症状。但过量服用会过度刺激中枢神经，导致产生幻觉。伪麻黄碱也是兴奋剂和毒品中的成分。国际上曾多次出现不法分子购买感冒药，并从中提取伪麻黄碱而生产毒品的事件。因此，对于儿童而言，服用含有过量伪麻黄碱的感冒药可能产生伤害中枢神经系统的副作用。
第二类是缓解流涕、鼻塞、打喷嚏症状的抗组胺剂：苯海拉明、氯苯那敏、异丙嗪、曲普利啶、抗敏安。抗组胺药物通过抑制巨嗜细胞，抑制免疫系统中嗜酸性粒细胞和巨嗜细胞的释放和吞噬作用，从而阻止这类细胞在症状部位的聚集，缓解炎症。但抗组胺剂具有较高的血脑屏障通透性，容易引起中枢神经系统副反应，如嗜睡、眩晕、疲乏等，因而在临床应用上受到一定的剂量限制。白加黑、日夜百服咛的日、夜用片的区别，实际上就是只有夜用片含抗组胺剂，从而达到“白天不嗜睡，晚上睡得香”的效果。每日2mg～4mg氯苯那敏的剂量符合成人安全标准。
第三类是止咳的右美沙芬、福尔可定，右美沙芬是白加黑、泰诺、日夜百服咛的主要成分之一。右美沙芬通过作用于中枢神经来抑制咳嗽。按照白加黑、泰诺、日夜百服咛每天45mg～90mg的剂量，对成人属于安全范畴之内。但如果儿童服用剂量需减少，否则可能产生大脑损伤、失去意识和心律不齐等副作用。
第四类是除痰的愈创甘油醚、吐根剂。通过刺激胃黏膜，反射性地引起支气管分泌增加，使痰液稀释，达到祛痰的作用。但对胃黏膜的刺激可引发胃肠不适，儿童肠胃较弱，应尽少服用。国内的主要感冒药均不含这些成分。
这主要的四大类成分，能缓解症状，但同时又对身体，尤其是对中枢神经系统有刺激作用。从成分上看：新康泰克“问题成分”的含量最高（每单位含90mg伪麻黄碱，4mg氯苯那敏）。较高伪麻黄碱和扑尔敏的含量（90mg和4mg）可使缓解感冒症状和抗过敏的效果更强，适用于治疗成人重度感冒。其次是泰诺、日夜百服咛（含30mg伪麻黄碱、2mg氯苯那敏、15mg右美沙芬）和白加黑（含20mg伪麻黄碱、25mg苯海拉明、15mg右美沙芬）。感康、快克、感叹号、可立克、速效伤风胶囊等西药只含抗过敏的氯苯那敏，且含量不高（2mg）。护彤、好娃娃、优卡丹等儿童感冒药只含有氯苯那敏，且根据儿童年龄减少了剂量。中药如双黄连、板蓝根、夏桑菊、感冒清热颗粒等不含西药成分，中西结合药如三九感冒灵、康必得的“问题成分”含量很低。中药的作用机理和缓解症状的能力都较西药慢，但中药和中西结合药的副作用较少，安全性较好。
