出自《神农本草经》。陶弘景：大黄，今采益州北部汶山及西山者，虽非河西、陇西，好者犹作紫地锦色，味甚苦涩，色至浓黑，西川阴干者胜，北部日干，亦有火干者，皮小焦，不如而（‘而'《纲目》引作'西'）耐蛀堪久。此药至劲利，粗者便不中服，最为俗方所重，将军之号，当取其骏快也。
大黄是多年生高大草本。生于山地林缘或草坡，野生或栽培，根茎粗壮。茎直立，高2m左右，中空，光滑无毛。基生叶大，有粗壮的肉质长柄，约与叶片等长；叶片宽心形或近圆形，径达40cm以上，3-7掌状深裂，每裂片常再羽状分裂，上面流生乳头状小突起，下面有柔毛；茎生叶较小，有短柄；托叶鞘筒状，密生短柔毛。花序大圆锥状，顶生；花梗纤细，中下部有关节。花紫红色或带红紫色；花被片6，长约1.5mm，成2轮；雄蕊9；花柱3.瘦果有3棱，沿棱生翅，顶端微凹陷，基部近心形，暗褐色。花期6-7月，果期7-8月。
大黄移栽后，一般于第3、4年7月种子成熟后采挖，先把地上部分割去，挖开四周泥土，把根从根茎上割下，分别加工。北大黄挖起后不用水洗，将外皮刮去，大的开成对半，小团型的修成蛋形。可自然阴干或用火熏干。南大黄先洗净根茎泥沙，晒干，刮去粗皮，横切成7～10cm厚的大块，然后抗干或晒干，由于根茎中心干后收缩陷成马蹄形，故称“马蹄大黄”。粗根刮皮后，切成10～13cm长的小段，晒或炕子即成。
蓼科（Polygonaceae）大黄属（Rheum）多年生草本。根状茎及根供药用（见彩图大黄）。栽培种主要为掌叶大黄（R.palmatum），次为唐古特大黄（R.palmatumvar.tanguticum）和药用大黄（R.officinale）。中国用大黄于医药有悠久历史，西汉初已成批运销欧洲。为中国主要出口药材之一。
1.掌叶大黄
多年生高大草本。根茎粗壮。茎直立，高2m左右，中空，光滑无毛。基生叶大，有粗壮的肉质长柄，约与叶片等长；叶片宽心形或近圆形，径达40cm以上，3-7掌状深裂，每裂片常再羽状分裂，上面流生乳头状小突起，下面有柔毛；茎生叶较小，有短柄；托叶鞘筒状，密生短柔毛。花序大圆锥状，顶生；花梗纤细，中下部有关节。花紫红色或带红紫色；花被片6，长约1.5mm，成2轮；雄蕊9；花柱3.瘦果有3棱，沿棱生翅，顶端微凹陷，基部近心形，暗褐色。花期6-7月，果期7-8月。
2.唐古特大黄
多年生高大草本，高2米左右。茎无毛或有毛。根生叶略呈圆形或宽心形，直径40～70厘米，3～7掌状深裂，裂片狭长，常再作羽状浅裂，先端锐尖，基部心形；茎生叶较小，柄亦较短。圆锥花序大形，幼时多呈浓紫色，亦有绿白色者，分枝紧密，小枝挺直向上；花小，具较长花梗；花被6，2轮；雄蕊一般9枚；子房三角形，花柱3.瘦果三角形，有翅，顶端圆或微凹，基部心形。花期6～7月。果期7～9月。
3.药用大黄
年生高大草本，高1.5米左右。茎直立，疏被短柔毛，节处较密。根生叶有长柄，叶片圆形至卵圆形，直径40～70厘米，掌状浅裂，或仅有缺刻及粗锯齿，前端锐尖，基部心形，主脉通常5条，基出，上面无毛，或近州'脉处具稀疏，的小乳突，下面被毛，多分布于叶脉及叶缘；茎生叶较小，柄亦短；叶鞘简状，疏被短毛，分裂至基部。圆锥花序，大形，分枝开展，花小，径3～4毫米，4～10朵成簇；花被6，淡绿色或黄白色，2轮，内轮者长圆形，长约2毫米，先端圆，边缘不甚整齐，外轮者稍短小；雄蕊9，不外露；子房三角形，花拄3.瘦果三角形，有翅，长约8～10毫米，宽约6～9毫米，顶端下凹，红色。花果期6～7月。
本种与上2种的主要不同点是：基生叶5浅裂，浅裂片呈大齿形或宽三角形；托叶鞘膜质，较透明，上有短毛。花较大，淡黄绿色，花蕾椭圆形，果枝开展，翅果边缘不透明。
4.食用大黄（R.rhaponticum，一种耐寒的多年生植物，栽培食用其肥硕肉质叶柄）。食用大黄最适应生长于寒温带地区。叶柄味酸，常和草莓一起用来做馅，或用在水果羹和蜜饯中，也用制甜酒和开胃酒。根耐寒力强，而地上部分秋霜后即冻死。叶含有毒物质，仅在喜马拉雅某些地区，人们烹食野生种的叶。食用大黄原产于亚洲，早春由地下茎发出大簇的叶，叶形大，宽达60公分（2呎），叶柄大，直径超过25公釐（1吋），长达60厘米。晚春开花，花葶大，位于叶簇中央，花小而多，绿白色。翅果有棱，含一粒种子。
本品呈类圆柱形、圆锥形、卵圆形或不规则块状，长3～17cm，直径3～10cm.除尽外皮者表面黄棕色至红棕色，有的可见类白色网状纹理及星点（异型维管束）散在，残留的外皮棕褐色，多具绳孔及粗皱纹。质坚实，有的中心稍松软，断面淡红棕色或黄棕色，显颗粒性；根茎髓部宽广，有星点环列或散在；根木部发达，具放射状纹理，成层环明显，无星点。气清香，味苦而微涩，嚼之粘牙，有砂粒感。
本品横切面：根木栓层及皮层大多已除去。韧皮部明显；薄壁组织发达。形成层成环。木质部射线较密，宽2～4列细胞，内含棕色物；导管非木化，常1至数个相聚，稀疏排列。薄壁细胞含草酸钙簇晶，并含多数淀粉粒。根茎髓部宽广，其中常见黏液腔，内有红棕色物；异型维管束散在，形成层成环，木质部位于形成层外方，韧皮部位于形成层内方，射线呈星状射出。粉末黄棕色。草酸钙簇晶直径20～160μm，有的至190μm.具缘纹孔、网纹、螺纹及环纹导管非木化。淀粉粒甚多，单粒类球形或多角形，直径3～45μm，脐点星状；复粒由2～8分粒组成。
取本品粉末少量，进行微量升华，可见菱状针晶或羽状结晶。
取本品粉末0.1g，加甲醇20ml浸渍1小时，滤过，取滤液5ml，蒸干加水10ml使溶解，再加盐酸1ml，置水浴上加热30分钟，立即冷却，用乙醚分2次提取，每次20ml，合并乙醚液，蒸干，残渣加氯仿1ml使溶解，作为供试品溶液。另取大黄对照药材0.1g，同法制成对照药材溶液。再取大黄酸对照品，加甲醇制成每1ml含1mg的溶液，作为对照溶液。照薄层色谱法（附录ⅥB）试验，吸取上述三种溶液各4μl，分别点于同一以羧甲基纤维素钠为黏合剂的硅胶H薄层板上，以石油醚（30～60℃）-甲酸乙酯-甲酸（155：1）的上层溶液为展开剂，展开，取出，晾干，置紫外光灯（365nm）下检视。供试品色谱中，在与对照药材色谱相应的位置上，显相同的五个橙黄色荧光主斑点；在与对照品色谱相应的位置上，显相同的橙黄色荧光斑点，置氨蒸气中熏后，日光下检视，斑点变为红色。
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