1.草麻黄草本状灌木，高20～40cm.木质茎短或成匍匐状；小枝对生或轮生，表面细纵棱槽纹常不明显。节间长2. 5～5. 5cm，多为3～4cm，直径2mm.叶膜质鞘状，2裂，裂片锐三角形，先端急尖。花单性，雌雄异株，雄花多呈复穗状，常具短梗，苞片通常4对，雄蕊7～8，花丝合生，稀先端稍分离；雌球花单生，在幼枝上顶生，在老枝上腋生，常在成熟过程中基部有梗抽出，使雌球花呈侧枝顶生状，卵圆形或矩圆状卵圆形，苞片4对，雌花2，胚珠的珠被管长1～1.5mm.雌球花成熟时肉质，红色，矩圆状卵形或近圆球形；种子通常2粒，包于苞片内，长5～6mm.花期5～6月，种子8～9月成熟。
2.中麻黄 与草麻黄主要区别点：灌木，高20～100cm，多在40～80cm之间；茎直立或匍匐斜上；小枝直径1～2mm，节间长3～6cm，纵槽纹较细浅。叶膜质鞘状，3裂与2裂混生。雄球花通常无梗，数个密集于节上成团状，稀2～3对生或轮生于节上，具5～7对交叉对生或5～7轮（每轮3片）苞片；雌球花2～3成簇，对生或轮生于节上，苞片3～5轮（每轮3片）或3～5对交叉对生，通常仅基部合生，边缘常有明显膜质窄边，最上一轮苞片有2～3雌花；雌花的珠被管长达3mm，常螺旋状弯曲。雌球花成熟时肉质，红色，椭圆形、卵圆形或矩圆状卵圆形。花期5～6月，种子7～8月成熟。
3.木贼麻黄与草麻黄主要区别特征：直立小灌木，高1m.小枝细，直径约1mm，节间短，长1～3. 5cm，多为1. 5～2. 5cm，纵棱槽纹不明显。叶2裂，裂片短三角形，先端钝。雄球花单生或3～4个集于节上，苞片3～4对；雌花的珠被管长2mm，稍弯曲。雌球花成熟时肉质，红色，长卵圆形或卵圆形；种子通常1粒，长约7mm.花期6～7月，种子8～9月成熟。
1.草麻黄呈细长圆柱形，少分枝；直径1～2mm，有的带少量棕色木质茎。表面淡绿色至黄绿色，有细纵脊线，触之微有粗糙感。节明显，节间长2～6cm.节上有膜质鳞叶，长3～4mm；裂片2（稀3），锐三角形，先端灰白色，反曲，基部联合成筒状，红棕色。体轻，质脆，易折断，断面略呈纤维性，周边绿黄色，髓部红棕色，近圆形。气微香，味涩、微苦。
2.中麻黄多分枝，直径1.5～3mm，有粗糙感。节间长2～6cm，膜质鳞叶长2～3mm，裂片3（稀2），先端锐尖。断面髓部呈三角状圆形。
3.木贼麻黄较多分枝，直径1～1.5mm，无粗糙感。节间长1.5～3cm.膜质鳞叶长1～2mm；裂片2（稀3），上部为短三角形，灰白色，先端多不反曲，基部棕红色至棕黑色。
