性：指药物的性质即药物的寒、热、温、凉四种不同的属性，前人称为四气。（古代以四时的寒、热、温、凉气候变化——气序，应用于药性的说明，故性气通用，沿用至今）。 医.学教育网搜集整理
四气中温与热，寒与凉是具有共性的，温次于热，热即大温；凉次于寒、凉即微寒，即在共性中又有程度上之差异。而温热与寒凉是两类不同的属性，这是从药物对机体的作用中概括出来的；治疗热证的药物是寒凉的，治疗寒证的药物是温热的，此外，还有一种“平性”药，即药性较平和，偏热，偏寒不明显，未越出寒、热、温、凉四性范围，虽有寒、热、温、凉、平五种属性，一般仍称四气，而不称五气。
金元时王好古以阴阳学说来比拟解释药性云：“本草之味有五，气有四……夫气者天也，温热天之阳，寒凉天之阴，阳则升，阴则降。”其意义是说温热性药物能升人阳气——增强人体的机能活动；寒凉性药物能降低人之阳气——减弱人的机能活动。
因此，一般把具有温里散寒、助阳益火、活血通络、行气疏肝、芳香开窍等兴奋人体机能活动功能的药物定为温、热性。具有清热泻火、凉血解表、平肝潜阳等降低人体病理性机能亢进的药物寒、凉药。
通过长期临床实践，将寒、热、温、凉的作用加以归纳，给后人提出了“疗寒以热药，疗热以寒药”，“热者寒之，寒者热之”的治疗用药原则。
此外，尚有某些药物既有温热,又有寒凉药性功能的存在，将在各论中述及。
古时有“神农乃数民尝百草之滋味，当时一日而遇七十毒”的传说。说明了人类在寻找食物过程中，必须要尝试各类叶、草、根、茎、果，也必然遇到一些具有特殊作用的天然产物，例如有泻、镇静、致吐、止血等作用的物质，并品尝到各种物质的不同滋味，当人们发生疾病时，根据经验利用这些物质来医治疾病，经无数次反复实践，某些天然产物就成了医治疾病的药物，并总结出药物的滋味和功效之间的关系。所以说五味是由味觉所得，或由治疗味觉所得，或由治疗效果而确定的。 医.学教育网搜集整理
实际上除上述五种外尚有淡涩二味，习惯上淡附于甘，酸涩功似，并不另立，仍称五味。
五味也是药物作用的标志，不同的药味，就有不同的药物作用。综合历代用药经验，归纳其作用如下；
上述五味，作用各异，然其中某些药物，又有它一定程度的通性，《内经·至真要大论》：“辛甘发散为阳，酸苦通泄为阴”，“咸味通泄为阴，淡味渗渗为阳”按药物之味，将它们归入阴阳两类以统辖之。即辛甘淡味药物属阳，酸苦咸味药物属阴。
每种药物都具有气和味，气、味各有其作用。故必须二者综合而观之，同性药物有五味之别，同味的药物亦各有四气之异。
如同一辛味药，有辛寒（浮萍）、辛凉（薄荷）、辛温（半夏）、辛热（附子）、辛平（佩兰）等。
性味组合相同的药物，其主要作用也大致相近，如紫苏、荆芥、葱白均为辛温，它们都有发汗解表的作用，可用于外感风寒表证。
性味不同之药物，功效就有区别，性同味异，或味同性异的药物，在功效上有相同之处亦有不同之点。如寒性药物，若味不同，则其作用有差异；栀子苦寒，清热泻火、凉血解毒；淡竹叶甘寒，清热利尿；浮萍辛寒，疏散风热、利尿退肿。共同之处是寒性均有清热作用。 医.学教育网搜集整理
若甘味药物其性不同,则作用亦不相同：杜仲甘温以补肝肾、强筋骨、安胎；石斛甘微寒，以养阴潜热生津；甘草甘平，以补脾益气、清热解毒、润肺止咳、缓急止痛、调和诸药。共同之处是味甘，故均有补益之功效。
尚有某些药物，则是一气而兼有两种以上味者，如桂枝辛甘温；当归甘辛温；生地黄甘苦寒等。这种情况说明了药物之性味是复杂的，也体现了药物作用的多面性。五味相兼亦应根据某一药物功能大小而分清其主次，如桂枝长于调和营卫、发散风寒，作为解表药，故首列辛味。尚有补益强壮作用，常合补益之品同用，此为甘味之功。温经通络、温阳化气则辛甘温之共同作用，故桂枝性味定为辛甘温。当归为常用补血和血之品，首列甘温，并有活血调经之力，此辛味应之，故当归性味定为甘辛温。药物功效有主次，其性味的排列也有一定的顺序。
临床辩证用药时，对五味要有选择。如辛能散气，故气虚时不宜用；甘能助湿，故中满者不宜用；苦能燥湿，故津液不足者宜慎用；酸能敛涩，故余邪未尽者慎用之；咸多滋润，故脾胃虚寒者忌用之。
[附]中药性味功能口诀：中药品种多，性能各不同，寒凉能清热，温热祛寒用，辛味能行散，甘缓能补中，苦味能泄降，酸涩收敛功，咸味能软坚，淡渗利水通，甘寒能养阴，芳香必止痛，麻舌常有毒，香窜开窍能，气味相结合，配伍贵变通。
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