在远古时代,由于机器(工具)的稀少,环境的恶劣,人的生命的艰难,人不得不无条件地使自己适应机器(工具)和环境。人们改进工具的主要目的是为了更高的效率,以抵御环境和敌人生存下去。使用工具时的安全和舒适是不在人们的考虑之中的,人们决不会为了舒适而放弃某一种更先进的工具。
我们可以设想在理想的未来社会,机器和环境将绝对地服从于人。人的安全与舒适将是系统设计中最重要的位置,人可随心所欲地改变他所处的 物理系统和环境以满足他的需要。效率将是一个次要问题。
我们既不是生活在远古时代,也不是生活在理想社会之中。因此有时人不得不适应于机器与环境,有时我们可以改造机器和环境使之更好地服务于人。这使得人类工效学者的工作充满着矛盾和挑战。
西方社会比我们发达,生活水平比我们高,因此在那里工效学更强调人的重要性,教科书中的宗旨为:使机器适合于人(Fitting the task to the man)。我国当前生活水平还比较低,生产力也比较落后,在很多地方是人适应于机器。但是随着人们生活水平的提高,人的价值将越来越高,人类工效学作为一门学科也将越来越受到重视,人类工效学对人的工作和生活将发挥越来越大的影响。