灸法所用的材料,最初阶段很可能是用一般的树枝或杂草等燃料来灸灼以治病。《孟子。离娄》载有:“七年之病,求三年之艾。”《灵枢。经水》中也说:“其治以针艾。”由此可见,至少在二千多年前,用艾燃烧治病已经相当普遍了。
艾叶:为菊科多年生灌木状草本植物艾的叶。质柔软,气清香,味苦。自然生长于山野之中,我国各地均有生长,河北产者称北艾,浙江四明产者称海艾,古时以湖北蕲州产者为佳,特称蕲艾。艾在春天抽茎生长,茎直立,高60~120cm,单叶互生,茎下部的叶在开花时即枯萎,茎中部的叶呈卵状三角形或椭圆形,有短柄,羽状深裂,裂片椭圆形至椭圆状披针形,边缘具有不规则的锯齿,表面暗绿色,稀被白色软毛,背面灰绿色,密被灰白色绒毛,近茎顶端的叶全绿,无柄,叶片有时全缘完全不分裂,椭圆形、披针形或线状披针形。以背面灰白色、绒毛多,香气浓郁者为佳。
采集艾叶的时间,以每年农历的3~5月间,春末夏初当叶盛开时最理想。这个季节的艾叶,既茂盛又柔嫩,纤维较少。采收时取新鲜肥嫩的艾叶,将艾叶摘下或连枝割下,放置日光下曝晒干燥,然后放在石臼中,用木杵捣碎或进行碾压,筛去杂梗和泥砂,再晒再捣再筛,如此反复多次,即成为淡黄色洁净细软如绵的艾绒。
艾叶中纤维质较多,水分较少,同时还有许多可燃的有机物,故艾叶是理想的灸疗原料。