一年生或两年生草本，茎直立，高60～150厘米。叶互生，茎下部的叶具短柄，上部叶无柄；叶片长卵形成狭长椭圆形，长6～30厘米，宽3.5～20厘米，先端急尖，基部圆形或近心形而抱茎，边缘具不规则粗齿，或为羽状浅裂，两面均被白粉成灰绿色。花顶生，具长梗，花茎长12～14厘米；萼片2，长椭圆形，早落；花瓣4，有时为重瓣，圆形或广卵形，长与宽均为5～7厘米，白色、粉红色或紫红色；雄蕊多数，花药长圆形，黄色；雌蕊1，子房长方卵圆形，无花柱，柱头7～15枚，放射状排列。蒴果卵状球形或椭圆形，熟时黄褐色，孔裂。种子多数，略呈肾形，表面网纹明显，棕褐色。花期4～6月。果期6～8月。
本植物的嫩苗（罂粟嫩苗）、果实的乳汁（鸦片）、果壳（罂果壳）等亦供药用，各详专条。
②《本草图经》：性寒。
①《本草图经》：主行风气，驱逐邪热，治反胃胸中痰滞。
①治反胃不下饮食：白罂粟米二合，人参末三大钱，生山芋五寸长（细切，研）。三物以水一升二合，煮取六合，入生姜汁及盐花少许，搅匀，分二服，不计早晚食之，亦不妨别服汤丸。（《南唐食医方》罂粟粥法）
②治赤白痢：罂粟壳（去穰、蒂令净，炙黄），罂粟子（炒令微黑）。上同为细末，炼蜜为丸，如小鸡头大，每服十丸至十五丸。赤痢，甘草汤下；白痢，干姜汤下；泻，米饮下。小儿，丸如粟米大，量大小加减服之。（《百一选方》）
