天干化五运，每两干统一运。“土主甲己，金主乙庚，水主丙辛，木主丁壬，火主戊癸”（《素问·五运行大论》）。凡逢甲己之年为土运，乙庚之年为金运，丙辛之年为水运，丁壬之年为木运，戊癸之年为火运。故曰：“甲己之岁，土运统之；乙庚之岁，金运统之；丙辛之岁，水运统之；丁壬之岁，木运统之；戊癸之岁，火运统之”（《素问·天元纪大论》）。这种推算方法是以五年为一循环的。在五年中，每运值一年，按五行相生次序排列，即土一金—）水一木一火一土。三十年为一纪，每纪每运共值六年。六十年为一周，每运共值十二年。
前已述及，十干配五行是：甲乙为木，丙丁为火，戊己为土，庚辛为金，壬癸为水。为什么十天干在化五运上和配五行上其属性上不同呢？这是因为天干配五行是以五方、五季等关系而确定的，而天干化五运则是根据天象变化来确定的。对于十干所以化五运，历代有不同的解释。
其一，《内经》提出“五气经天化五运”之说。谓：“臣览太史天元册文，丹天之气，经于牛女戊分；龄天之气，经于心尾己分；苍天之气，经于危室柳鬼；素天之气，经于亢氏昴毕；玄天之气，经于张翼娄胃。所谓戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也”（《素问·五运行大论》）。丹天之气就是五行火气化见于天的赤色，龄天之气就是五行土气化见于天的黄色，苍天之气就是五行木气化见于天的青色，素天之气就是五行金气化见于天的白色，玄天之气就是五行水气化见于天的黑色。牛、女、心、尾、危、室、柳、鬼、亢、氐、昴、毕、张、翼、娄、胃、奎、壁、角、轸等，是天体上二十八宿的名称。二十八宿在天体上分布的位置是：东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。角十二度，亢九度，氐十五度，房五度，心五度，尾十八度，箕十一度，计七十五度：北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室，壁。斗二十六度，牛八度，女十二度，虚十度，危十七度，室十六度，壁九度，计九十八度：西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。奎十六度，娄十二度，胃十四度，昴十一度，毕十六度，觜二度，参九度，凡八十度。南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。井三十三度，鬼四度，柳十五度，星七度，张十八度，翼十八度，轸十七度，凡一百一十二度。共周天三百六十五度。
所谓“丹天之气，经于牛女戊分”，即五行火气在天体上经于牛、女、奎、壁四宿时，在十干则适当戊癸的方位，因而逢戊癸年，则是火气的运化主事，是为戊癸化火。故曰：“丹天之气，经于牛、女、奎、壁四宿之上，下临戊、癸之位，立为火运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“龄天之气，经于心尾己分”，即五行土气在天体上经于心、尾、角、轸四宿时，在十干适当甲己的方位，因而逢甲己年，便是土气的运化主事，是为甲已化土。故曰：“龄天之气，经于心、尾、角、轸四宿之上，下临甲、己之位，立为土运”（《运气论奥谚解》）。所谓“苍天之气，经于危、室、柳、鬼”，即五行木气在天体上经于危、室、柳、鬼四宿时，在十干则适当丁壬的方位，因而逢丁壬年，便是木气的运化主事，是为丁壬化木。故曰：“苍天之气，经于危、室、柳、鬼四宿之上，下临丁、壬之位，立为木运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“素天之气，经于亢、氐、昴、毕”，即五行金气在天体上经于亢、氐、昴、毕四宿时，在十干则适当乙庚的方位，因而逢乙庚年，便是金气的运化主事，是为乙庚化金。故日：“素天之气，经于亢、氐、昴、毕四宿之上，下临乙、庚之位，立为金运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“玄天之气，经于张、翼、娄、胃”，即五行水气在天体上经于张、翼、娄、胃四宿时，在十干则适当丙辛的方位，因而逢丙辛年，便是水气的运化主事，是为丙辛化水。故曰：“玄天之气，经于张、翼、娄、胃四宿之上，下临丙、辛之位，立为水运”（《运气论奥谚解》）。
所谓“戊己分者，奎壁角轸，则天地之门户也。”为什么奎、壁、角、轸四宿称为戊分、己分，又称天门、地户呢？因为“奎壁临乾，当戊土之位；角轸临巽，当己土之位。”“周天七政躔度，则春分二月中，日躔壁初，以次而南，三月入奎娄，四月人胃昴毕，五月人觜参，六月人井鬼，七月人柳星张；秋分八月中，日躔翼末，以交于轸，循次而北，九月人角亢，十月人氐房心，十一月人尾箕，十二月入斗牛，正月人女虚危，至二月复交于春分而人奎壁矣。是日之长也，时之暖也，万物之发生也，皆从奎壁始；日之短也，时之寒也，万物之收藏也，皆从角轸始。故曰：春分司启，秋分司闭。夫既司启闭，要非门户而何？然自奎壁而南，日就阳道，故曰天门；角轸而北，日就阴道，故曰地户”（《类经图翼·运气》）。
其二，张景岳提出“正月建干，五行相生而化”之说。“月建者，单举正月为法。如甲己之岁，正月首建丙寅，丙者火之阳，火生土，故甲己为土运。乙庚之岁，正月首建戊寅，戊者土之阳，土生金，故乙庚为金运。丙辛之岁，正月首建庚寅，庚者金之阳，金生水，故丙辛为水运。丁壬之岁，正月首建壬寅，王者水之阳，水生木，故丁王为木运。戊癸之岁，正月首建甲寅，甲者木之阳，木生火，故戊癸为火运。此五运生于正月之建者也”（《类经图翼·运气》）。
