川芎本名芎穷，因四川省产量多，质量好，习惯上就称为川芎。川芎味辛，性温，属活血化瘀药。有行气活血、搜风、开郁等作用。为血中气药，上行头目，下行血海，辛温走窜，一往直前，走而不守。
1、行气活血：血中气滞而血行不畅，可致妇女月经不调、经闭、行经腹痛难产，胞衣不下等，川芎入血行气，气行则血活。常配合当归，芍药、红花、益母草、熟地，香附、艾叶等同用。本品无论胎前、临产、产后皆可随证应用，为妇科常用的药物。内科因血瘀气滞而造成的各种固定不移的疼痛，常配合红花、桃仁、五灵脂。乳香、没药等随证选用。
2、燥湿搜风：血中风寒湿凝阻，血滞而运行失畅引致肢体关节疼痛，或麻木不仁、手足拘挛等症，川芎可入血行气，气行则血活，血行则风寒可散，并且能燥血中的湿邪，故风寒湿所致的痹证均可应用，如三痹汤（党参、黄芪，川芎，当归、白芍，生地，杜仲，牛膝，桂心、细辛、亲艽、独活，防风）。头部受风寒而致血滞气阻产生头痛或偏头痛，川芎能上行头目，散风疏表，常配白芷，羌活，防风、细辛、薄荷（川芎茶调散）等同用，如兼风热者，可配菊花、蔓荆子，荆芥，薄荷、黄芩，银花等同用。川芎能入旰，胆经，故又为治偏头痛的引经药。
3、开郁调肝：旰主藏血，以气为用，血郁、气郁都可影响肝经气血的调畅而致胸闷，胁痛，偏头胀痛、月经失调等症，可用川芎辛散（肝以辛散为顺）解郁，常配合香附、柴胡，白芍、川楝子，当归，苏梗，枳壳等同用医学|教育网搜集整理。
川芎加入补血剂中，能行血滞，并能行血中湿气。例如四物汤（熟地，白芍、当归、川芎）即利用川芎的行血散湿气以防止熟地，白芍的粘腻滞碍，而促使补血药物能更好的发挥补血作用。但用量要随证增减。
白芷偏于治阳明经（前头部）风湿头痛。川芎偏于治少阳经（头两侧部）血郁气滞头痛。
据近代研究报导，川芎动物试验有降低血压的作用，小量可使受孕动物的子宫收缩增强，但大量反使收缩受抑制。
