小儿是处于不断生长发育过程之中，各个年龄阶段都有不同的机体特点，因此整个小儿时期可划分为若干阶段，以便更好地指导教养和防治疾病。根据小儿生长发育的特点，小儿年龄可分为六期，即胎儿期、新生儿期（出生到28天）、婴儿期（28天到1周岁）、幼儿期（1～3周岁）、幼童期（3～7周岁）、儿童期（7～12周岁）。
从受孕到分娩共约40周，称之为胎儿期。胎儿在这段时期内依赖母体而生存，孕妇的健康、营养、卫生、精神状态等方面，均可影响到胎儿的生长发育，尤其在受孕的前3个月，胎儿的各脏腑器官迅速发育分化，并基本形成，此时孕母若遭受物理、药物、感染、营养等因素影响，可以导致流产、死胎、畸形等。因此保护孕妇，指导孕期卫生，预防感染，保证营养摄人，重视胎儿期保健，是非常重要的。
古代医家十分重视胎儿期保健，对此称之为“养胎”、“护胎”、“胎教”，并提出了精神调摄、饮食调养、用药忌宜、生活起居等许多方面切实可行的措施。当前国际上将孕期28周到出生后7天，称之为围产期，围产期小儿死亡率也是反映一个国家卫生水平指标之一，要降低围产期死亡率，必须努力改进分娩技术，切实加强胎儿期各项保健措施。
从分娩到生后28天称之为新生儿期，此时小儿刚离开母体，开始独立生存。五脏六腑，成而未全，全而未壮，机体柔嫩，各项生理功能均未成熟，对外界环境的适应能力较差，需要经过一段时期生理调节，才能逐步适应生存环境。此时形体增长比较迅速，但中枢神经系统发育尚未完善，大脑皮层处于抑制状态，每天睡眠时间长达20小时。新生儿体质稚嫩，对许多疾病的防御能力十分薄弱，因此容易发生体温不升、体重减轻等，患病之后邪毒容易在体内扩散，导致严重后果。所患疾病大多与胎内、分娩及发育不良有关，如产伤、窒息、脐风、黄疸、硬脂肿症等。
从生后28天到满1周岁为婴儿期，由于这个时期小儿以乳食喂养为主，所以又称乳儿期。这个时期生长发育特别迅速，小儿生机蓬勃、发育迅速的生理特点在此期表现最为明显，在一年时间内，体重较之刚出生时增长3倍，身长也增长了1.5倍，头围、胸围的发育也十分迅速。机体迅速增长需要大量营养物质补充，此期虽以乳食为主，但必须按月增添辅助食品，这样才能满足生长发育的需要。但同时婴儿脾常不足，运化乏力，哺喂不当，又易造成婴儿腹泻、积滞、腹痛、呕吐等脾胃疾病。此期小儿肺脏也很娇嫩，卫外未固，也很易发生感冒、咳嗽。
肺炎喘嗽等病证。在出生6个月后，由母体获得的免疫能力逐渐减弱，若不按期预防接种，则传染病发病率将会急趋上升。此期保健重点为提倡母乳喂养，指导合理营养，及时增加辅食，按时接受计划免疫接种，注意护理和教养。
从1周岁到3周岁为幼儿期。这一时期小儿体重及身长较以前缓慢，但生理功能日趋完善，乳牙逐渐出齐，语言、动作及思维活动发展迅速。断奶之后由于食物品种转换，脾胃功能又较弱，容易造成吐泻、疳证等。此时户外活动增多，接触传染病的机会增加，如痒腮、顿咳、水痘、丹痧等时行疾病发病率增高，应做好卫生保健工作。对于幼儿，要注意断奶后的喂养，培养良好的饮食和生活起居习惯，加强户外活动，促进体格生长。同时还应根据这一时期儿童智能发育的特点，进行早期教育，以开发幼儿的智力。
从3周岁到7周岁为幼童期，也称学龄前期。这个时期由体格的迅速发育转到神经精神的迅速发育，与成人接触更密切，理解和模仿力增强，语言逐渐丰富，并开始具有不少抽象概念，好奇、好问、好模仿，求知欲较强。此期小儿，应注意培养他们良好的道德品质和卫生习惯。幼童期小儿抗病能力增强，肺脾病证发病减少，但由于活动范围增大，又缺乏生活经验，对外界的危险因素没有识别能力，加上远离成人控制，很容易发生意外事故，如外伤、蜇伤、烫伤、触电、车祸、误食药物毒物等，因此必须注意对幼童加强安全教育。此外还应继续做好预防保健工作。此期水肿、痹证、哮喘发病增多。并需注意眼睛、口腔的卫生和护理，并积极防治各种寄生虫病。
从7周岁到12周岁为儿童期，因大多为6～7岁入学，故也称学龄期。此时小儿体格发育稳步增长，大脑思维、分析能力、体力活动均有进一步发展，已能适应学校、社会环境，对各种时行疾病抗病能力增强，疾病的种类及表现已基本接近成人，是增长知识，接受教育的良好时期。儿童期的发病率虽较低，但要注意眼与口腔卫生，预防近视与龋齿，端正坐、立、行、写的姿势。仍应供给丰富的营养，安排有规律的生活，保证充足的睡眠和休息。还应注意加强体格锻炼，提高对疾病的抗御能力。
儿童期后阶段，女孩多在12岁左右，男孩在13岁左右，正值青春期开始，肾气盛，天癸至，性发育逐渐成熟，体格发育也突然加快，在心理及精神行为方面起了变化，加上近几十年，小儿进入青春期的平均年龄已有提早的趋势，因此儿科医师不仅要具备这方面知识，还应及时做好这些年龄儿童的教育与指导。对于进入青春期的儿童，要提供充分的食物营养，保证其生长发育需要，进行青春期生理卫生知识教育，使之从生理、心理方面适应这一成熟的关键时期，保障身心健康。
古代医家对小儿年龄分期说法并不一致，早在《内经》中已有“十八已上为少，六岁已上为小”的记载，宋代《小儿卫生总微论方》则提出当以十四岁以下为小儿。对年龄分期划分比较详细的当推明代《寿世保元》，提出：两岁以下为婴儿，三四岁为孩儿，五六岁为小儿，七八岁为龆龀，九岁为童子，十岁为稚子等。
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