外火多由感受温热之邪或风寒暑湿燥五气化火所致，临床上有比较明显的外感病演变过程。内火则为脏腑阴阳气血失调或五志化火而致，其病变通过各脏腑的病理变化反映出来，无明显外感病史。但外火和内火又相互影响，内生之火可招致外火。如平素阴虚火旺或阳热亢盛者，感受六淫之后，内外交迫，常致五气从火而化。而外火亦可引动内火，如外火灼伤津血、引动肝阳、化火生风等。
总之，在疾病的发展过程中，因脏腑功能紊乱可以产生风、寒、湿、燥、火（热）的病理变化。由于这五种病理变化的名称与六淫中的风、寒、湿、燥、火（热）相同，且其部分症状亦与六淫中相应邪气的致病特点相类似，所以将内生病理与外来病邪区别开来，称之为内风、内寒、内湿、内燥、内火（热），统称内生“五气”。
内风与肝有关，虽有虚实之分，除热极生风属实外，余者如肝阳化风、阴虚风动、血虚生风等皆属于虚。肝阳化风和阴虚风动的病理基础均为肝肾阴虚，但肝阳化风多见于内伤杂病之中，以水不涵木、阴虚阳亢、上盛下虚为特征。阴虚风动，多见于温热病后期，真阴亏损，肝失所养，精血不足，邪少虚多，虚风内动，故临床上以手足蠕动或痪疚，伴有神倦、心中儋儋大动、齿黑、舌绛少苔、脉虚等为特征。血虚生风，因血不养筋，故以麻木、肉困、筋挛为特征，不若肝阳化风之抽搐、震颤和阴虚风动之手足蠕动或瘐疯，内寒主要由于脾、肾阳虚所致，尤以肾阳虚衰为关键，其病理表现为阳虚内寒之本虚证，并可导致阳气不足、水湿内停之标实证。
内湿主要是由于脾的运化功能失健所致，即脾虚生湿，其病理表现以水湿内停为主，而内寒虽亦可形成阳虚水停，但以阳虚内寒为主。
内燥多因肺、胃、肾阴液不足，尤其是肾阴不足，其病理表现以“干”为主，可兼有轻微的阴虚燥热之证。
火热内生也是临床上比较常见的病理现象。内火有虚实之分，通过脏腑的阴阳失调而表现出来。虚火和实火的主要区别在于：虚火有明显的阴虚内热之证，热象较实火为缓和，伤津不显著，结合临床其他症状不难区别。
