体椭圆形，背腹扁平，长约2.5厘米，深褐色，有油状光泽。头部向腹面弯曲，大部分隐在前胸下面；头小，复眼1对，单眼2个，口器咀嚼式；触角甚长，丝状，环节圆筒形，约有100余节。前胸背板甚大，中，后胸较小；雄虫有短翅2对，仅掩盖腹部约2/3；雌虫的翘退化，前翅仅呈现2小片，后翅消失。足3对，多毛，胫节及跗节皆长。跗节分为5节，具2爪。腹部10节，末端有尾须1对。不完全变态；初孵的幼虫色白，经一次蜕变而成褐色之稚虫，复经5次蜕变而成成虫。
多栖于人家灶间内，昼隐夜出，喜食菜、饭及液体食物，取食时，每排出粪便及分泌恶臭的液体。
此外，常见的尚有美洲蠊及澳洲蠊等种。体大，均呈暗褐色，雌雄都有翅。
东方蠊、美洲蠊等的坚韧而有强抗药性的表皮，含有巩膜质。巩膜质是蟑螂用其自身产生的水溶性蛋白质与醌之类鞣成的物质，其制造过程，基本上与用皮和鞣酸制革相似而较复杂。蟑螂的卵巢亦有巩膜质，其产生方式亦与表皮相同。表皮又含甲壳质，它是氨基已经乙酰化的氨基葡萄糖所成的多糖类，实际在表皮内，是与蛋白质结合在一起的；美洲蠊表皮的壳质化的部分，含壳质22%，在内表皮约含60%.表皮表面尚有蜡层，如此更增强表皮的避水能力与抗药性。此蜡层为蜡与一种溶剂所成，例如美洲蠊，此蜡是熔点56℃，分子量在300～350之间的蜡，溶剂在常温是液体，分子量在120～170之间。此外，在表皮中尚有少量类似虫胶的物质存在。
美洲蠊的肌肉水解，生成亮氨酸，苯丙氨酸，缬氨酸-蛋氨酸、酪氨酸、脯氨酸、丙氨酸、谷氨酸-苏氨酸、甘氨酸-丝氨酸、精氨酸、组氨酸、赖氨酸-胱氨酸。美洲蠊的红肌比白肌较富于细胞色素；其肌肉带红色，认为是由于细胞色素a，b及c所致；红髋肌中的辅酶A，比白肌大4.5倍；体中能合成甾醇，并不用油酸、棕榈酸、三油酸甘油酯及香猫酮为原料，亦不因饲以胆甾醇而增其甾醇含量；体中胆甾醇的周转，较哺乳动物迟缓。
东方蠊的精化酶有蛋白酶、淀粉酶、酯酶、二肽酶、地衣酶、麦芽糖酶等。澳洲蠊消化道有酯酶、蛋白酶、淀粉酶，但显然不存在乳糖酶、纤维素酶及胃蛋白酶，东方蠊背部、尾部分泌一种带绿色粘液，干燥后成赭色无定形块，其中含多量蛋白质。此外尚含碳水化物、灰分等；蛋白质水解；生天门冬氨酸、谷氨酸、丝氨酸、甘氨酸等约10种氨基酸。视网膜杆含一感光色素，可能即是视紫红质。
蟑螂的马尔皮基氏系是一分泌器官而兼贮藏维生素的器官；例如美洲蠊此系贮藏维生素B1、B2（有游离与结合二型）、烟酸、泛酸、抗坏血酸。东方蠊雄者含维生素B2_11.5微克/克，雌者6.43微克/克；两性皆含多数的黄素单核甙酸；除B2外，尚有两个为量较多的类似物质。
③《唐本草》：辛辣。
破瘀，化积，消肿，解毒。治癥瘕积聚，小儿疳积，疔疮，喉蛾，痈肿，蛇虫咬伤。
④《分类草药性》：治一切饮食诸毒。同蜈蚣捣烂包鱼口，消疮，敷结毒，治喉蛾。
⑤《陆川本草》）：驱风解热，通血脉。治小儿伤风感冒（煎水服），并治偏身不遂（与瘦肉捣肉饼蒸服），肿疡（外敷）。
①治儿疳初起：蟑螂，去头、足、翅，新瓦焙干，常与食之。（《百草镜》）
②治臌胀：蟑螂一个（焙干），萝卜子一撮。共炒为末，好酒吞。（《周益生家宝方》）
③治疔疮：蟑螂大者七个，去头、足，壳，将砂糖少许，同捣烂，敷疔四围，露出头。（《纲目拾遗》）
④解诸疔毒：灶上红蟑螂五个。研烂，热酒冲服。取汗为度。（《养素园传信方》）
⑤治喉蛾：偷油婆、人指甲（煅）、开喉箭。为末吹喉。（《四川中药志》）
⑥治白火丹：蟑螂，瓦上焙干，为末，白滚汤服一、二个。兼治疔疮。（《纲目拾遗》）
⑦治对口：桂州荔枝肉二、三枚，蟑螂二、三个。同捣如泥，敷，露头。（《慈航活人书》）
⑧治无名肿毒：蟑螂十个，盐一撮。同捣烂敷之，留头。（《慈航活人书》）
⑨治吐血：蟑螂五个，止去翅净，在火盆净瓦上焙干，为末，用湿腐皮包一个，滚汤吞下。每日如此，吞五日，不可间断。（《纲目拾遗》）
⑩治梅毒：偷油婆、蛞蝓。焙焦，研末，兑猪胆汁服。（《四川中药志》）
⑾治蜈蚣及蛇、虫咬伤：偷油婆、剪刀草、海椒叶。共捣绒涂。（《四川中药志》）
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