水肿初期，常有阵发性一过性视物蒙眬主诉，但视力表视力可完全正常。俟后，随着病情发展，一过性视物蒙眬发作日益频繁，甚至出现一过性黑蒙（此一情况多在快速站起、急骤转动头部时发生，因此，患者行动显行缓慢谨慎），视力亦逐渐下降。视野检查可见生理盲点扩大。如乳头水肿长期不能缓解，视神经纤维进行性萎缩，视力障碍日趋严重，视野除生理盲点扩大外，还有向心性狭窄。
双眼视神经乳头水肿绝大多数由颅内占位病变或全身疾病引起的颅内压增高所致，已如前述。所以患者常有头痛、恶心、呕吐等相关症状与体征。单眼者多因眶内占位病变，常伴有眼球突出。
早期眼底改变，有乳头充血、鼻侧与上下侧增界欠清、医学教育|网搜集整理生理凹陷变浅等，但这些指征均因个体差异和生理与病理间的重叠性而只能作为怀疑依据，因此必须加强随访。在数天内反复检查，观察其发展情况后才能确定。乳头虽无隆起如有乳头充血，乳头周围风有白色条纹，并有视网膜静脉充盈，加压于眼球不能见乳头面视网膜中央静脉博动（简称静脉搏动）消失时，则诊断可以成立。
水肿进一步发展，上述各种眼底改变越来越明显。乳头水肿充血隆起逐渐增加，并向四周扩展，使境界更加模糊乃至完全消失；乳头高出于视网膜平面一般越过3.0D，严重者可越过7.0D；视网膜静脉怒张迂曲，动静脉管径之比自1∶2、1∶3、甚至超过1∶4；水肿的乳头表面及其周围，可见线状或火焰状出血斑，数量和大小不一。水肿程度与颅内压高度不一定成正比，与颅内占位病变位置的关系似乎更为密切。
视神经乳头水肿经历一段时间之后，水肿逐渐消退，最后形成继发性视神经萎缩，乳头呈灰白色，境界仍不清楚。
