约距170万年前，我们的祖先为了生活和生存，在与疾病作斗争中，逐步积累了不少护理知识。如从西安半坡村发掘的带有门户通道房屋的遗址，说明上古人已懂得筑房可避狂风暴雨和野兽的袭击。用兽皮和树皮作衣可避寒防邪等护理。氏族公社后，随着部落间斗争，当受伤后采用泥土、树叶、医学|教育网搜集整理草茎等涂裹伤口的外用护理法。定居下来后，通过对动、植物的长期观察和尝试，认识到更多的动、植物和药物，并用于病人，《史记》中记载有神农氏尝百草的例证。
护理学基本形成时期夏、商、周至春秋时期，随着社会生产力和文化的发展，护理学也得到相应发展。如河南安阳殷王墓中发掘出来的甲骨文中记载的“沐”字，很像人在盆中用水洗澡，说明当时人们已有定期沐浴的卫生习惯。周代，人们已懂得凿井和饮食护理。如《左传》记载：“土厚水深，居之不疾”和“土薄水浅……其恶易觏”的论述，说明当时已知水土等居住条件与人体健康的关系。并开始进行灭鼠、除虫、改善环境卫生等防病调护等活动。
春秋时期，人们已了解四时气候变化与疾病的关系，如《周礼》记载四季发病：“春时有病首疾，夏时有痒疥疾，秋时有疟寒疾，冬时有咳上气”说明四季气候变化影响人体的健康，气候失常导致疾病的流行。它提示人们要做好气象、起居等护理，顺应四时气候避免疾病的发生。从《周记·天官》中有：“凡民之疾病分而治之，死终则各书其所以而入医师。”说明当时已开始分科治疗和护理，并已建立了治疗、书写死亡报告等医疗文件的记录制度。这一时期护理学基本形成的另一标志，是护理和治疗病人不再求助于巫术占卜，而是通过客观检查和观察来判断疾病的吉凶。如《周记》记载以五音（角、徵、宫、商、羽五个音阶）、五声（呼、笑、歌、哭、呻）和五色（青、紫、蓝、白、黑）来判断疾病的吉凶。这是运用中医五音、五声和五色配肝、心、脾、肺、肾五脏的学说，通过声音和面色观察来推测五脏病变和吉凶。同时随着文化的发展，针药知识也得到发展，从而扩大了给药的途径和方法。
理论体系确立时期战国时期，七国争雄，新兴封建制度建立，思想文化领域中出现了“百家争鸣”的局面。我国最早医学理论专著《黄帝内经》，系统地总结了古代医学成就和护理经验，运用当时朴素的唯物论和辩证法思想对人体的生理、病理变化及疾病的诊断、治疗和护理等方面作了较全面的阐述，初步奠定了中医护理的理论基础。《黄帝内经》中有关护理的内容十分丰富，它不但提出了“寒者热之”、“热者寒之”“虚则补之”、“实则泻之”的正护原则，和“热因热用”、“寒因寒用”、“通因通用”和“塞因塞用”的反护原则，而且还提出了中医观察病人的方法和生活起居、饮食、情志、服药等一般护理。张仲景继承了《黄帝内经》等古医籍的护理精华，结合实践确立了临床护理学和辩证拖护的原则。如他以六经、脏腑辨证，提出包括理、法、方药、护一体的辩证施护原则。在《伤寒杂病论》中，不但有丸、散、膏、丹等服药护理，还有洗、浴、熏、滴耳、吹鼻等外用药护理。他提出的汗、吐、下、和、温、清、补、消八法的护理，也是辩证施护重要内容。张仲景确立的辩证施护原则，为后世中医护理学的发展奠定了基础。此外，三国时代的名医扁鹊、华佗等对护理理论体系的确立也有很大的贡献。如华佗模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的姿态创造的“五禽戏”，至今仍广泛应于护理实践。
向纵深发展时期从晋到五代，随着社会经济的繁荣，中医护理学也向纵深发展。晋代王叔和所著《脉经》一书，深入阐明了脉理，将脉、证、护相结合，把脉象归纳为28种，为中医护理观察病情提供了可靠依据。隋代巢元方所著的《诸病源候论》一书，对各种病证从病因、病理到治疗护理等内容描述得有相当的深度。如在“漆疮候”中提到：“禀性畏漆，但见漆便中毒……”。说明当时已认识到疾病与过敏体质的关系，为后世提出共物过敏及进敏试验打开了思路。晋唐医学兴盛，最重要表现在孙思邈所著的《千金方》名著中。这本书不仅是医学的巨著，而且也是护理的经典。书中有护理精湛的艺术和丰富的内容。他很重视医德，强调未病先防。“避瘟”篇中记载了井水消毒和空气消毒的方药，首创了葱管导尿方法，对消毒技术、疮疡切开引流术和换药术等护理操作均有很详细的记载。
高潮时期宋元时期，随着印刷术的发明和造纸业的兴起，给中医学的传播和发展提供了有利条件。由于金元时期，战争频发，疾病流行，客观促进了各医家的学术研究，涌现出金元四大医家。随着医学的分科，护理学也由纵深向高潮发展，主要体现在分科护理方面。
内科：内科辨证施护在宋元两代发展尤为突出，如《圣济总录》的“诸风”专著中，对中风的急救、开关、预防已有详细记载；宋代张锐《鸡峰普济方》中，根据水肿起始部位的特征，把水肿分为多种类型，根据不同类型分别给相应的施护；朱丹溪的《格致余论》中还记载一位瘀血痰积的病人，先通过精心护理，后以药治愈的例子，强调了情志护理的重要性。
外科：宋元时间由于战争频发，外伤科护理发展尤为迅速。如在病理上重视局部与整体的关系；护理上重视扶正祛邪；治疗上重视内治外治相结合。如李迅的《集验背祖方》、危亦林的《世医得效方》等著作，对外科疾病的辩证、护理、用药等都有系统的论述。
妇儿科：妇产科护理到宋代已积累了丰富的经验，如杨子建的《十产论》，详细记载了横产、碍产、倒产等各种难产及助产法。陈自明的《妇人大全良方》一书，对妇科常见病及孕期、分娩及产后护理都作了详细论术。
儿科：在钱乙《小儿药证直诀》一书中，对小儿的生理、病理特点和常见病的辩证施护都有独特的创见。刘昉的《幼幼新书》，对小儿消化系统疾病的重视和护理，对小儿脐风以烧灼脐带预防之法为世界之首创。
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