自古以来，倒在这种毒素下的人不计其数。1895年，比利时的细菌学家解剖因食物中毒死亡的患者尸体时发现了这一细菌，由于这些患者生前都食用了受到其污染的肉类，因此该细菌被命名为“肉毒杆菌”。
肉毒杆菌在不正确加工、包装、储存的罐装食品或真空包装食品里都能生长，是个臭名昭著的食品致病菌。当它旺盛繁殖的时候，会产生一类世界最毒的毒素——肉毒素，造成肉毒素中毒症。
肉毒素一共有7个类型，毒性各不相同，毒害人类的主要是A型和B型。在人们心目中，砒霜可谓是毒性最大的物质了，但它远比不上氰化钾；而氰化钾，又远不比上肉毒素。
“0.1毫克的肉毒素就能致死人类，按这样计算，1克肉毒素就足以毒死100万人。正因为肉毒素堪称毒药之王，它已经被开发为生化武器。”营养专家范志红撰文指出。
生活中，肉毒杆菌是一种非常常见的细菌。人们平时吃的蔬菜、肉类等食物里几乎都有肉毒杆菌，只是数量相对较少，在胃酸下显不出威力。而肉毒素中毒的病例，大多都是由豆豉、豆腐等植物性食物引起。部分靠近海洋的国家，则多因食用受感染的鱼类所致。
范志红表示，在家庭厨房当中，这种恐怖的毒素往往会被人们忽视。比如豆制品和煮熟的黄豆、豆酱之类，以及家里的剩鱼肉、剩豆腐、剩蛋类，特别是那些自制的发酵豆制品，都可能有肉毒杆菌潜伏。
“肉毒素进入人体后，会引起一些神经毒性的症状，最先是引发呕吐、腹泻、胃肠疼痛等局部症状。”暨南大学附属第一医院副主任医师陈祖辉告诉记者，肉毒素会影响神经冲动的传递，出现肌无力、呼吸困难等症状，严重的还会造成神经阻断，引起神经痉挛或麻痹，甚至引发猝死。“100℃的水可以把大部分的肉毒杆菌杀灭，高温烹煮数分钟后，肉毒杆菌也会被消灭。因此，平时应多食用高温煮熟的食品，吃不完的罐头必须低温密封保存，不生吃腌制品”。
