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“足三里”最早见于《灵枢·五邪》中“补三里以温之”，“皆调于三里”的记载。古代的“理”和“里”通用，本穴位于下肢三寸的地方，因此叫做“足三里”，用以区分手三里。正如《素问·针解》中说：“三里即三寸，与手三里意同。所谓足三里也，下膝三寸也”。足三里又有“下陵”、“下陵三里”、“鬼邪”等别名。
足三里作为足阳明胃经的下合穴，什么是合穴呢，《灵枢·九针十二原》中说：“所入为合”意指脉气由四肢的末端到达合穴时最为盛大，犹如水流合入大海。合穴的医学价值非常大，《灵枢·邪气藏府病形》中说“荥输治外经，合治内腑。”另外，足三里的气血来自胃经，其特征表现为地部的稀湿脾土和天部的气态物。《圣济总录》中说：“足三里，土也。”本穴的气血物质遵循着脾土燥化水湿，然后固化于穴位内外，使天部的气循着胃经上行的规律。因此，足三里具有极强的燥化脾湿，生发胃气的功能。
《内经海论篇》中记载：“胃者水谷之海，其输在气街，下至三里。”其次，足三里不仅作用于脾胃，它还能牵引全身，具有补中益气、通经活络、疏风化湿、扶正祛邪的作用，是防病保健的第一大穴，正如孙思邈在《千金冀方》中说：“一切病皆灸足三里三壮。”
关于足三里，古代很多医书都有广泛记载。比如《灵枢》：“邪在脾胃，则病肌肉痛，阳气有余，阴气不足，则热中善饥；阳气不足，阴气有余，则寒中肠鸣腹痛。阴阳俱有余，若俱不足，则有寒有热。皆调于足三里。”“著痹不去，久寒不已，卒取其三里骨为干。肠中不便，取三里……善呕，呕有苦，长太息，心中憺憺，恐人将捕之，邪在胆，逆在胃，胆液泄则口苦，胃气逆则呕苦，故曰呕胆，取三里以下。”《四总穴》：“肚腹三里留。”《通玄指要赋》：“三里却五劳之羸瘦；痹肾败，取足阳明之上。”《玉龙赋》：“心悸虚烦，刺三里。”《马丹阳十二穴歌》：“能通心腹胀，善治胃中寒，肠鸣并泄泻。”这些都突出显现了足三里的医学价值和重要地位。
进一步来说，根据古代医书可以将足三里主治的疾病主要分为以下几个类别：肚腹疾患：胃痛、呕吐、腹胀、肠鸣、消化不良、泄泻、便秘、痢疾、霍乱、疳积；心神疾患：心烦、心悸、气短、癫狂、夜不能寐、中风。胸肺疾患：咳喘痰多、虚劳、咳血；少腹疾患：小便不利、遗尿、疝气；妇人疾患：乳痈、妇人血晕、妊娠恶阻、赤白带下、痛经、滞产、产后腰痛、妇人脏噪。经脉所经过的疾患：膝胫酸痛、下肢不遂、脚气、坐骨神经痛、下肢瘫痪、膝关节及周围软组织疾患；其他：水肿、头晕、鼻疾、耳鸣、眼目诸疾、真气不足、脏气虚惫、五劳七伤等等。
足三里作用巨大，使用起来却很简单，对于没有疾病，仅用足三里作为保健养生之道的朋友来说，既可以在医生的指导下使用针刺法，也可以自己平时常常按摩：每天用大拇指或中指压一压足三里，每次压10分钟左右，以穴位处有酸胀、发热的感觉为宜；最好的方法是艾灸法，有艾炷、艾卷、艾绒直接灸或隔蒜、隔姜间接灸。其中以艾条悬灸最为常见，具体这样来做：取艾条一根，点燃后对着三里穴进行悬灸，灸的时候可以采用温和灸、雀啄灸或回旋灸均可。温和灸、雀灸或回旋灸都是使用艾条悬灸，不同的是，温和灸的时候，艾条一般保持不动；雀灸的时候，艾条像小鸟吃食一样，一上一下的；回旋灸则是艾条在穴位周边来回转动，幅度不大。灸的时候都要控制好距离，以皮肤灼热而不受伤为度，一般每次灸20分钟即可。这些方法都很简单，只要坚持使用两三个月，就能改善胃肠功能，调理全身健康，使人精神焕发，精力充沛。尤其是艾灸完之后会有温热舒适的感觉，热气达到身体深处，身心俱轻，非常舒服。医|学教育网搜集整理
