口腔颌面外科和其他医学专科一样，口腔颌面外科是在实践中逐步发展、形成的一个医学分科，正因为有了口腔颌面外科学的形成和参与，才使得中国的牙医学发展成为口腔医学。
应当说，口腔颌面外科具有双重属性。一方面，为了防治口腔颌面部疾病的需要，口腔颌面外科与口腔内科学、口腔正畸学、口腔修复学等有关学科不能截然分割；另一方面，由于它本身的外科属性，又与普通外科学、整形外科学以及内、儿科学等有着共同的特点与关联。因此可以这样认为：口腔颌面外科学既是口腔医学的重要组成部分，也是临床医学的一个重要分支。
关于命名纵观牙医学（dental medicine）的发展史，是与外科学的发展密不可分的。虽然在公元前开始即已有有关牙医学内容的医书记载和实践，但牙医学的正式建立和兴起，应当说是在17～18世纪的西方国家。法国的Pierre Fauchard（1678～1761）曾出版过有关牙医外科的专著，并完善了牙科临床工作，由于他的贡献而被称为现代牙科之父。在当时，牙科是在外科领域内，被称为牙外科（dental surgery section）；牙科医师也被冠以牙外科医师的头衔而称为dental surgeon，以至于至今牙科医师的学位也仍维持着牙外科学博士（doctor of dental surgery，D.D.S）的称谓。据考证，在古老的牙医学创始人中，在当时也大多具有医学博士（doctnr of medicine，M.D）学位。
据一些书籍的记载，“口腔外科”（oral surgery）一词由美国人James Edmund Garretson（1828～1895）所命名。Garretson本人是一位外科医师，当时他在一所牙科学校讲授以拔牙术为主的口腔外科学。在以后的多年中，“口腔外科”一词不但用于医院科室建制的命名，也被广泛应用于各种教科书和参考书。
20世纪初即已有颌面外科（maxillofacial surgery）的概念出现，但究竟在什么时候，什么国家，由哪一位学者正式提出或命名为“口腔颌面外科”，尚需进一步考证。
在欧洲，原苏联的口腔颌面外科是比较发达的，其中特别得益于40年代的二次世界大战。由于对颌面部战伤的处理取得了进一步的发展，口腔颌面外科的名称在40年代后期的原苏联即早已得到广泛地应用和承认。中国的口腔医学是在1952年大学院系调整时才正式被确认的，因此，也是在1952年以后才有了口腔外科或口腔颌面外科的正式建制和名称。1956年，卫生部颁布了口腔医学教育大纲，并将“口腔外科学”改名为“口腔颌面外科学”，首次以官方文件的形式对“口腔颌面外科”的名称给以正式肯定。为此，1959年， 由夏良才主编出版的中国第一本正式高等医学院校教材就用的是《口腔颌面外科学》的名称。美国人W.Harry Archer及Gastav O.Kruger的原著《口腔外科学》则是在70年代中期以后才分别更名为《口腔领面外科学》的。目前，“口腔颌面外科”的名称不但广泛地被绝大多数国家所接受，并且其学会或学术组织也沿用这一命名。
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